古代祭祀儀式種類繁多，表現形式也根據朝代和地區的不同有所變化，在眾多祭祀儀式中最殘忍的莫過於“活人祭”了。
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人祭，顧名思義就是拿人作為祭品來祭祀神靈，古書稱“用人”後世稱“人祭”。現在影視作品中也常常出現，著名小說《盜墓筆記之蛇沼鬼城》中也出現過“活人祭”的記載，如“人頭陶罐”等。這種活人祭祀的此種祭祀方式起源於原始社會，通常將戰俘、婦女、兒童殺害用以祭祀神靈以告勝利。
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歷史上的人祭
在奴隸制社會的商代，是人祭最為猖獗的時候，這些在史書中就有明確的記載，例如紂王蠆盆，炮烙等殘刑。人祭的形式也多種多樣，有活埋、水溺、火燒、刺喉瀝血和砍頭等，都充分保留著商代奴隸制社會人祭的影子。
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據統計,已發表的殷墟甲骨文中有關人祭數字,可考的就達1.3萬餘人,其中武丁時最多,達9000餘人。殷商時用作人祭和人殉的犧牲者的身份各有不同。人祭中的犧牲者大多是由戰俘而轉化的奴隸,人殉中的犧牲者一般是死者的妻妾或親近的奴僕卜武士。
到了春秋戰國時期有關“人祭”的殘刑活動明顯減少，但也非常常見。《昭公十一年》記述：宋公使邾文公用鄫子於次雎之社；《左傳·昭公十年》也有記載：魯國季平子“用人於亳社”，從這些春秋時期的記載就能看出春秋時期人祭仍然很普遍。
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這個風氣一開便不得收拾，根據《史記》的記載 秦武公死時“初以人殉死，從者66人”；秦穆公死後“從死者77人”；秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜，皆令從死，死者甚眾”。秦始皇死後“後宮列女萬餘人，氣上衝於天 ”，沒有生育的大概也在萬人。
努爾哈赤死後，皇后那拉氏和二位妃子阿濟根、代因扎殉葬。滿清入關後的第一任皇帝福臨死後，殉死的妃嬪有30多人，她們的棺柩跟隨在福臨棺柩的後面一同出殯，場面蔚為壯觀。古代人也會覺得，殉葬太過殘酷，因而，就有了替代品：陶俑譬如大家熟知的兵馬俑，唐三彩。
唐三彩圖
人祭的產生原因
人祭的產生主要原因是社會由母系社會轉變為父系社會。當青銅時代的廝殺開始後，隨著社會生產力的發展，農業和畜牧業成為人類生活資料的主要來源，這一時期男子度的勞動由狩獵和捕魚轉向農業和家畜飼養業，佔據了原來女子從事的經濟領域，成為氏族主要經濟活動的承擔者，處於主導地位。
唐三彩圖
女性由於體力上的欠缺失去了母系氏族時期的尊位，從而逐漸淪為男性的奴隸，而為了滿足想象中的神靈貪戀女色的慾望，產生了以美女為祭品的習俗，不論殺死、活埋、淹死，都是以美色娛神的表現。
更為殘忍的是古代人祭中還有以童男童女祭神靈的現象，以童年人體作祭品，用兒童天真無邪，純潔無瑕與仙家的凌空御風、長生不老相關聯，以此求得長壽。
現代文明祭祀
人祭展現了古代祭祀活動殘忍血腥的一面，隨著科學的發展社會的進步這種反科學反人性的傳統陋習必然會被取代，我們也會用更加現代、更加文明的方式傳承祭祀文化，網絡祭祀的浪潮已然來襲，線上祭拜、線上建館也將取代傳統祭祀方式。
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