在中國文化裡，人都追求完美，哪怕出生不是完美的，因為出身自己選擇不了，那出生之後的人生道路希望是完美的。然而，沒有完美的人生，能保證一生不犯大錯就已經很了不起了。普通人就更不用說了，因為，被神化了的皇帝都做不到。在中國古代歷史上，有幾位皇帝原本自己的功績已經很了不起了，然而，只因為做錯了某一兩件事，導致自己的晚節不保。
第一位：漢武帝劉徹。劉徹16歲登基，親政之後，文治武功，為大漢王朝建立了永垂不朽的功績。他發佈《推恩令》，削弱諸侯王的勢力，加強了中央政府的權力；提拔寒門出身的人才，包括跨民族用人，使得他在位時期人才濟濟。創建太學、鄉學，開創了國家教育的先河
漢武帝最重要的功績是在秦一統天下的基礎上，大大地擴大了當時中國的版圖，打敗了北方草原上的匈奴，把從開國皇帝劉邦手裡受到的恥辱全部洗刷乾淨了；開拓東南、西南，遠征大宛、降服西域、收復南越、吞併朝鮮，設置西域使者校尉將西域納入中華版圖，開拓了連接歐亞大陸的絲綢之路，絲綢之路至今都發揮著它的作用。
漢武帝劉徹是中國古代最傑出皇帝之一，因此，被後人譽為“千古一帝”。與秦始皇，合稱“秦皇漢武”。他的功績對西漢王朝的發展、對中國歷史進程有著極為深遠的影響。然而，到了晚年多病多疑，寵信奸臣江充與方士，導致皇后衛子夫、太子劉據自殺，大批的宗室貴族被殺，牽連多達數十萬人，導致晚節不保。這次事件史稱：“巫蠱之禍”，是漢武帝晚年著名的宮廷政治事件。
第二位：晉武帝司馬炎。司馬炎是西晉開國皇帝，他這位開國皇帝比較舒服，比曹丕還舒服。他的爺爺司馬懿、伯父司馬師、父親司馬昭三人為他掃平了一切障礙。他稱帝開國的時候，三國只剩下東吳還在。
在位初期，司馬炎對政事還是很用心的，厲行節儉，虛心納諫，用人唯賢，進行了一系列的改革。開墾荒地，興修水利，勵精圖治恢復民生經濟，使人口得到了較快的恢復，史稱“太康盛世”。根據記載，通過3年的休息恢復，西晉人口增加了130多萬戶，這是極為難得的。
他最大的功績就是一統全國，結束了從東漢末年以來長達近百年的分裂局面。而且統一之後並沒有大殺蜀漢、東吳皇室及士族。還優待魏帝曹奐、蜀帝劉禪、吳帝孫皓等人。同時也積極發展文學、扶植人才，所以西晉初期的文壇也是很繁盛的。
如果一切一直這樣有序的發展下去，說不定西晉會成為中國歷史上一個強大統一王朝。然而事與願違，司馬炎在位後期，尤其是一統全國後，開始熱衷於安逸享樂，以致荒淫無度，君臣賽富，公開賣官。還廣選天下美女收於皇宮，最多的時候有近萬人。關鍵是大封宗室為王、皇位繼承人也沒有選好、在他死後不久就爆發了著名的“八王之亂” ，為西晉滅亡以及後續近三百年的動亂埋下禍根。
第三位：唐玄宗李隆基。他是中興大唐的有為君主，在沒登上皇位之前，就建立了很多功勳。韋皇后、安樂公主之亂就是李隆基與太平公主聯手，史稱“唐隆政變”，後來才有李旦重登帝位的事情。因為功勞太大，他的哥哥李憲主動辭讓太子之位，把太子之位讓給李隆基。
李隆基在位前期重用賢臣，改革官吏任選制度，任用姚崇、宋璟、張嘉貞、張說、李元紘、杜暹、韓休、張九齡擔任宰相，勵精圖治。而他本人也能做到虛懷納諫，因此政治清明、政局穩定、社會經濟得到了很好的發展。同時開疆拓土，使得西域各國重新主動歸附唐朝，重新恢復安北都護府，使得唐朝重新擁有長城以北土地的管轄權。
恢復了絲綢之路，使得唐朝在西域有著極大的威信，當時的唐朝也成為世界最富有的國家，出現了封建社會前所未有的盛世景象。當時的唐朝是一個非常開放的國度，當時的長安出現了萬國來朝的場景。史稱“開元盛世”。
但是，晚年開始沉溺於享樂，萬國來朝的場景使得這位開明的君主放鬆了警惕，最終沉淪下去不可自拔。最大的汙點就是，被安祿山發動叛亂趕出了國都長安，大片州郡淪陷，使得前期的盛世被付之一炬。唐朝從此由盛轉衰。
第四位：清高宗弘曆。就是乾隆皇帝。他從小就是天之驕子，深得祖父康熙皇帝的喜愛，據說雍正的順利繼承皇位，是因為康熙想把皇位留給弘曆。康熙、雍正兩朝為弘曆打下厚實的家底，所以一登基就開始大展拳腳。
他對內緩和緊張的政治氣氛，調節各方關係，整頓吏治，使得朝廷上下辦事效率大大提高。同時出兵平定邊疆，乾隆曾自我總結一生有“十全武功”，分別是：兩次平定準噶爾，平定大小和卓之亂，大小金川之役，鎮壓臺灣林爽文起義，緬甸之役，安南之役及兩次抗擊廓爾喀之役。
通過以上戰役，大大擴大了清朝疆域，完善了對西藏的統治，正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化。尤其是準噶爾汗國，歷經康熙、雍正兩朝都沒有被消滅，直到乾隆手裡才徹底滅亡，與清朝糾纏了長達82年之久。可以說，乾隆才是清朝真正意義上一統全中國的皇帝。（乾隆為什麼那麼驕傲？因為他才是清朝真正意義上一統全中國的皇帝）
同樣後期吏治敗壞，多地爆發農民起義，好大喜功，大興土木，貪汙腐化盛行。他本人也是窮奢極欲耗費了大量錢財。尤其是寵信和珅專權，貪贓枉法，嚴重破壞了吏治，使得清朝由盛轉衰，導致晚節不保。
