在古代的時候，有一位畫家名氣十分了得，重金向他求購字畫的人絡繹不絕，時間一長，慢慢的畫家就驕傲了，有點飄的找不著北了，認為自己隨便畫上幾筆就是非凡的傑作，因此後來，給人畫畫的時候都是隨心所欲，天馬行空，極不認真！
有一次，他在家裡邊閒著沒事，心血來潮就想畫一幅猛虎下山圖，然後刷刷刷幾下就畫了一隻威猛的虎頭出來了，畫家其實還是有幾分真本事的，妙手丹青，輕輕幾下，惟妙惟肖。話說他剛把虎頭畫完，一個客人突然來家裡拜訪他，希望求購畫家一副駿馬圖，畫家一聽，也懶得重新再畫了，就順手在虎頭下面畫了一匹馬的身子！然後自己端詳了許久，覺得自己真是太牛掰了，認為這幅畫又將是一幅曠世傑作，並定會讓客人滿意而歸。
當客人看到這幅畫後就問他，這到底是一匹馬還是一隻虎？畫家說這既是一匹馬也是一隻虎，你看它既有威風凜凜的虎頭，又有修長健美的馬的身體，多好的一幅畫呀，然而，客人卻並不滿意，聽了畫家的話，笑笑走了。客人沒有要這幅畫，畫家也不生氣，因為他自己還挺喜歡，畫家就把這幅畫掛在自己的家裡邊，並且越看越喜歡，就把這幅畫起名“馬虎圖”！
後來有一天，畫家的大兒子看到了這幅奇形怪狀的畫，就想問問自己老爸這幅畫到底是啥，大兒子問說“爸爸，你畫的這是啥呀？”畫家說這是一隻老虎。
然後這事情就過去了，誰也沒在意，過了一段時間，有一次，畫家的大兒子出門遊玩，在路上看到一匹馬，他想起了爸爸的話就以為這是一隻老虎，就搭弓引箭，一箭就射死了人家的馬，馬的主人一看這就不幹了，無緣無故的被射死了馬，必須要討個說法，於是就揪著畫家的大兒子找到家裡理論，畫家沒辦法，只好賠了人家一匹馬！
又一次，畫家的小兒子也看到了這幅奇形怪狀的畫，就問自己老爸這畫的是啥？這次畫家有了上次的教訓，可不敢說是老虎了，怕搞不好又賠人家一匹馬，於是就說這是一隻駿馬，日行千里的駿馬。
又過了幾天，二兒子出門打獵，遠遠的看見一隻老虎，他想起來爸爸的話，就以為這是一匹馬，心裡面就想這匹馬果真是神駿無比，那我騎上這匹馬去打獵那不就更好了，然後他就歡歡喜喜跑過去準備收服這匹“駿馬”，那大老虎看到這傢伙冒冒失失跑過來，哪知道他過來幹嘛呢，可沒跟他客氣，三下五去二，結果一不小心畫家的二兒子被老虎吃掉了。
噩耗傳來，畫家十分的悲痛，傷心不已，但是事已至此，傷心後悔為時已晚，一怒之下他回到家一把扯下引以為傲的“馬虎圖”一把火給燒了個乾淨，隨後還寫了一首詩自責：馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎。長子依圖射死馬，次子依圖餵了虎，草堂焚燬馬虎圖，奉勸諸君莫學吾！
從此，“馬虎”這個詞就一直流傳下來了。
