這個俗語來源於一個傳說： 古時候，京城有一個姓賈的畫家，名氣很大，慕名前來向他求畫的人很多。這人慢慢就驕傲了，認為自己隨便畫幾筆便是傑作。所以，他畫畫的時候就開始隨心所欲，極不認真。 有一天，他正在畫室裡畫一幅猛虎下山圖，剛把虎頭畫出來，就有人登門向他重金購畫，而且點名要一幅駿馬圖。賈畫家懶得重新畫，隨手就在虎頭下面畫上了馬的身子。來人看了，就問他：“大師，你畫的這是馬還是虎啊？” 賈畫家就說：“馬……虎，馬馬虎虎吧。你看，既有虎的威猛，又有馬的矯健，難得的傑作啊！” 對這樣的作品，人家當然不滿意，笑了笑，抬腳就走了。 賈畫家卻十分喜歡自己的這幅大作，就將此畫掛在了家裡。不想，卻很快惹出了麻煩：賈畫家有兩個兒子，智商上都有點不足，腦瓜不靈光。他的長子看見這幅畫後，問他畫的是什麼，畫家知道兒子笨，不好用“馬虎”來糊弄兒子，就說這是老虎。沒想到第二天長子出去打獵，看見別人的馬，以為是老虎，三下五除二就給人家射死了，害得賈畫家大掏腰包，賠了人家不少銀子。過了幾天，次子看到“馬虎”圖後，也跑去問他畫的是什麼。畫家長了經驗，有了教訓，這一回可不敢再說是老虎了，就說這是馬。次子也記在了心裡，第二天，他到郊外遊玩，半路碰到一隻老虎，以為是馬，就歡歡喜喜地迎上去，揪著老虎脖子上的毛就要跨上去騎大馬。老虎哪會跟他客氣啊，轉頭一口，就把他給咬死了，屍骨無存。 賈畫家悲傷不已，但此時後悔已經晚了。他回家扯下“馬虎”圖，一把火燒成了灰燼。隨後，他寫了一首打油詩自責：馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎，長子依圖射死馬，次子依圖餵了虎。草堂燒燬馬虎圖，奉勸諸君莫學吾。 自此，“馬虎”這個詞就流傳下來了。
“馬虎”這個俗語一般是來形容辦事不認真，粗心大意。
