今天分享一个传奇金融天才或者伟大骗子的故事。这个故事的背景是1920年的美国，第一次世界大战刚刚结束，世界回归到了和平，生活还原到了本质。于是人们开始把注意力集中到了钱的上面，一种新的社会风气正在形成。钱就是时间钱就是生命，钱来的越多越好，来的越快越好。这个氛围有没有听起来很熟悉？媒体报社相继发出一样的信号，用一些故事为这种发财的梦想煽风点火。比如一个贫穷的女孩嫁给了富有的男人。一个穷屌丝意外地继承了多年失散亲戚的财产，一个胆大的企业家又是如何的一夜暴富？这种把金钱的铜臭味发光发亮，引以为豪的气息在美国蔓延开来。在这种氛围下，当时得美国人，他的信仰会发生剧烈改变。有钱是身份的象征，有钱是权力的象征，有钱是幸福的象征。
这时我们故事的主角登场了，它的名字叫做查尔斯·庞兹。他出生在一个意大利的小镇，1902年，他买了一张船票，身上带着两百美元的现金，背负着母亲的寄托和复兴家族的使命前往美国。在走下船的那一刻，身上只剩两块五毛钱美金，其余的钱都已经输在了船舱的赌桌上。就这样，这个穷困潦倒小子踏上了美国的新大陆，心中存有一个百万美金的梦想，他的耳边还回荡着母亲叮嘱的话“所有去美国回来的人都致富了，我想以你的能力，你一定可以做的更好。”
当时查尔斯·庞兹21岁。这位年轻人踏上美国大陆之后并没有一帆风顺。为了谋生，他换过很多份工作，甚至有一阵子跑到了加拿大。他干过杂货店的伙计、路边的推销员、工厂的工人、洗盘子的小工，修理过缝纫机、烫过衬衫、给广告牌喷过漆、卖过保险，还在饭馆的餐桌边当过服务生。如果把庞兹美国早期的生活形容为艰苦，那应该算是很保守。因为很快他就由于在支票上面仿造签名而入狱。三年以后，他从监狱里面走出来，呼吸了几口新鲜的空气，又因为贩卖人口被送回了监狱，一呆又是两年。
这些早期的经历虽然不怎么光彩，但是正是这些点滴给他后来的大计划做了铺垫。值得一提的是，在工作中，庞兹曾经给一个不认识的烧伤病人移植自己身上220英寸的皮肤，也曾经为了救自己的朋友，不惜去替别人坐牢。庞兹出狱以后，他来到了波士顿，应该说他的运气还不错，因为1918年庞兹找到了自己一生的挚爱。一个跟他一样，来自意大利的美少女罗斯。在这之后，庞兹对罗斯的爱一直持续到他的生命的结束。当时他36岁，很多美国人一样，这个年纪的庞兹开始创业，他想要给亲爱的妻子摘下天上的月亮，想给家人生活得舒服，想要向他年迈的母亲证明他可以实现童年时母亲对他所抱的一切梦想。
1920年年初，在一次创业计划当中，庞兹向全世界所有潜在的客户投递商业计划书。而来自一个西班牙的客户回信当中，他发现了一张奇怪的小纸。这张小纸叫做“国际回邮代金券”。这种代金券可以在邮局换回一张等值的邮票。邮票的面值正好可以预付庞兹下次回信时所需要的邮费。原来，在那个年代，出于商用或者私用，给予对方方便或者礼仪，寄信方会在信封里面附上这种小票。“这是一种何等奇怪的金融工具？”，庞兹心里想着。作为意大利的移民，他深知战争之后国际汇率的走向，比如意大利的里拉在战争前兑美元是5：1，而战争之后跌到了20：1。庞兹幻想，如果我在意大利大量购买这种代金券带回美国，再把它折换成现金，这其中的利润岂不是可以让他致富吗？于是他准备开始行动。为了实现他的计划，他需要更多的资金。首先，他走进了银行，可是对于一个没有信用基础的意大利移民来说，谁会把钱借给他呢。四处碰壁之后，庞兹注册了一个公司，名字听上去略有欺骗性，“证券交易公司”。但他自己甚是满意，与此同时，他开始向身边的熟人描述自己的计划，要在国际回邮代金券上面建立一个金融帝国。他谈到了罗马召开的会议，他给人展示了一张代金券的样本，并且阅读了美国官方邮政指南的内容，介绍这种代金券可以在万国邮政联盟的任何成员国里换取邮票，外加战争所造成的货币汇率浮动以及政府的无暇兼顾。他有专业的操作方法，知道如何把国际回邮代金券变成一摞一摞得现金。最后他会告诉你45天的时间，他将给你50%的利息，90天的时间，他给你100%的利息。
人们面对一堆数据、算法和官方术语已经麻木了，就像美国总统也无法搞清楚金融市场的基本原理。但是听完他的介绍以后，大家唯独对他最后那句话产生了兴趣。一个普通的投资者面对这样的机会，通常心里会有两个声音，左边会有个天使，似乎在说天下没有那么好的事情，可是右边的恶魔，那就会说这么好的机会，我怎么可以错过呢？毕竟50%的利息和当时银行储蓄一年6%的回报比起来，听起来甚是美好。结果当然不是所有人都相信庞兹，但哪怕一小部分人选择用一小部分资金去试个水，那就足以让这个雪球开始滚起来。因为在45天以后，庞兹遵守承诺将50%的利息连本带利还给了投资者。面对这样的数字，投资者有可能会做两件事情。第一，把这件事情告诉你所有的朋友，第二回家拿更多的钱给他去投资。至于胖子怎么支付这笔利息的呢？他当然没有真正的开始实行他的计划，不是他不想，而是他还没有为他的代金券找到一个可以变现的实践方法。为了遵守他对投资者的承诺，他只好拆东墙补西墙，空手套白狼，用后面投资者的钱去支付前面投资者的利息和本金。这样的做法听起来虽然不是长久之计，但是他心里面盘算着，只要雪球越滚越大，暂时不会出问题。
另外不得不说庞兹是一个好销售，他具有领袖人物的特质，超凡的魅力，这些有生俱来的魅力，为他这种买卖增添了许多可信度，更是一个很好的伪装。生意越做越大，资金越积越厚，直到1920年年中，庞兹买下了当时最豪华的汽车和一栋气派的别墅。为了分享这份喜悦，庞兹在七月份决定把他远在意大利的老母亲接来，和自己一起住。去接母亲的那一天，庞兹抵达波士顿港。他看到，夏日炎炎，在大海上漂流了两个星期的乘客已经身无分文。回想起来，自己来到波士顿的时候，饥肠辘辘，口袋里只有两美元。他打开了钱包，尽可能的帮助那些穷人为他们买三明治，为他们买饮料。据投资者后来描述，庞兹见到自己母亲的时候激动的痛哭流泪。老太太说，我们已经十几年没有见面了。庞兹一边哭一边说，我们再也不会分开了。这个家庭团聚的场景，旁人看得心跳加速，他们回忆说，我敢肯定，如果一个人做非法生意，而且有可能会被送去监狱的话，他就不会在17年分离以后，让自己的母亲来这里团聚。当你看见他眼中的泪花，听闻他对母亲的生活安排以后，你会更加坚信他的身影。
1920年7月24日，华盛顿日报出现了不寻常的文字。查尔斯·庞兹作为证券交易公司的所有者，住在学校大街27号，他提出了一个承诺，投资人无论投资多少数额，都可以在45天获得50%的利息，在90天获得100%的利息。这则消息引起了波士顿人们的兴趣。随后，他的公司办公室门口挤满了人，这些人都想把钱投给庞兹，换回他的一张个人票据。庞兹的这项承诺已经实行了九个月或者十个月，为他个人赚到了巨额的财富，同时也为那些成千上万的男男女女挣了一大笔钱。这些人经过反复思考以后，都决定相信庞兹，把他们的钱放在哪里都不如放庞兹的个人票据保险。而且政府并没有发现其中有任何的非法操作。去年十月份或者十一月份，他白手起家，但是今天他的身价已经到达了850万美元，购买了商业街区，信托公司房地产和私人记者。他的投资人来自社会的各个领域，有钱人、穷人、默默无闻的小人物和大名鼎鼎的大人物。这些投资人看到他们的钱翻了一倍两倍三倍。这则新闻犹如网络爆文，进一步打响了庞兹的知名度。证券交易公司的生意做得如日中天，公司的门口街区上排起了长长的队伍，无知的平民几乎把庞兹拥护为神。人们开始议论，上帝创造了人，哥伦布发现了新大陆，而庞兹发明了钱。
所谓树大招风，财大招祸。这样的事件很快引起了各界人士的注意。从发布新闻的邮报编辑，到新闻记者，到检察官，到银行专员，到司法部长的各界精英人士无人不想知道他背后的秘密。当然，对这批人盯上以后，结果你也懂的。著名的金融评论家巴伦说：“任何人，只要他有丰富的投资经验和金融知识，都不会对一个项目在三个月以内收回50%的利息的承诺看第二眼。”经过一个月的调查，7月30号的早上也是那张华盛顿邮报，上面头版头条黑体粗子，代金券计划彻底揭穿。纽约邮政局长说，全世界所有的代金券加在一起也不可能换回庞兹所称的财富数额。兵败如山倒墙倒众人推，8月2号早上，邮报又重磅新闻神补刀，正式宣布，庞兹现在完全没有偿付能力了。此时的庞兹已经被搞得精疲力竭了。他向媒体发出声明说，许多人都犯下过罪，他不是最后一个，也不是唯一一个。8月13号，庞兹正式被逮捕。他和媒体说的最后一句话为：“Sic transit gloria mundi。”世间一切的荣誉就此成为过眼云烟。庞兹很快就住进了新家——普利茅斯郡监狱126号牢房。在那堆混凝土里，他正好可以瞭望到当年登陆美洲的港口。直到他出狱，他的妻子罗斯坚持每周都来看她。故事就到这里，庞氏骗局是以查尔斯·庞兹命名的，是对金融投资领域诈骗的称呼，是金字塔骗局的始祖。
很多非法的传销集团用的就是这一招。至今为止，各种变体依旧存在我们的金融市场当中，这种欺诈形式吸引投资者，并利用最近投资者的资金向早期投资者支付利润。
