武則天（公元624年－公元705年），名武曌，祖籍幷州文水縣（現成山西文水縣東），生於長安（今陝西省西安市），中國歷史上唯一得到普遍承認和眾人皆知的女皇帝。
武氏為幷州文水（今山西省文水縣東）人，於唐高祖武德七年（624年）生於帝都長安，一說生於利州。武氏是武士彠和楊氏的次女，有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。
貞觀十一年（638年）十一月，唐太宗聽說年輕的武氏有才貌，便將她納入宮中，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。
貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。此後，在侍奉太宗之際，武才人和李治相識併產生愛慕之心。
貞觀二十三年（649年），唐太宗逝世，武才人依唐後宮之例，入感業寺削髮為尼。
永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情。這時，無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。唐高宗早有此意，當即應允。
永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮，入宮前武氏已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。次年五月，被拜為二品昭儀。
永徽六年（655年）六月，在後宮有人放出不利王皇后之謠言，傳說：王皇后與其母柳氏找來巫師，她們想企圖用厭勝之術將武昭儀詛咒而死亡。但這不利謠言無所證據下傳到皇帝耳裡後，在唐高宗大怒之下，聽信並將其母柳氏趕出皇宮，而且還想把武昭儀由昭儀升為一品宸妃
永徽六年（655年）高宗立武氏為皇后，武則天隨後做出一系列舉動：殘忍地虐殺了王皇后和蕭淑妃；讓自己的兒子李弘做了太子；為高宗出謀劃策，採用先易後難的策略，先後罷黜了褚遂良、韓瑗、來濟，最後除掉了長孫無忌。至此，高宗基本實現了君主集權。
顯慶五年（660年），高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武皇后代理朝政。
麟德元年（664年）與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇后之位。但上官儀的廢后詔書還未草擬好，武皇后即已接到消息。她直接來到高宗面前，追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滿門抄斬。
乾封二年（667年）高宗因久疾，命太子弘監國。
上元元年（674年）秋八月，高宗稱天皇，武后稱天后，名為避先帝、先後之稱，實欲自尊。
上元二年（675年）三月，武后召集大批文人學士，大量修書，且密令這批學者參決朝廷奏議，以分宰相之權，時人謂之“北門學士”。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗。武后被尊為皇太后。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋後父韋玄貞為侍中，裴炎力諫不聽，武后遂廢唐中宗為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政。
垂拱二年（686年）三月，武后下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和
神龍元年（705年）正月，武則天病篤，臥床不起，只有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，於是發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武氏退位，史稱“神龍革命”。
