武則天是中國歷史上第一位，也是唯一的一位女皇帝，她剛強機智，善用謀略，在武則天統治的半個世紀裡海內富庶，版圖擴大。貞觀時期所取得的成就統一和強盛得到了切實的鞏固。併為唐玄宗的開元盛世奠定了堅實的基礎。655年。唐高宗廢皇后王氏，立武則天為皇后。從此，她開始用謀略奪取唐朝的政權。由於當時的諸遂良，長孫無忌等大臣不依附於武則天，並多次向唐高宗上書，要求廢掉她，所以武則天登上皇后之位以後，對他們這一派的官員逐一進行罷免和驅逐，甚至逼迫長孫無忌自殺。659年，朝政開始受皇后武則天支配。660年，唐高宗委託武則天處理朝政。664年，唐高宗感到自己無權，行動不自在，就與上官儀等大臣密謀廢掉皇后，結果被皇后制止，而上官儀也被下獄，後來被處死！
至此，每逢高宗上朝，武則天就在後面垂簾聽政，朝中的大臣，大全都由皇后掌管，群臣並稱帝后為“二聖”，唐高宗想禪位給太子李弘，武則天用毒酒殺死李弘，立次子李賢為太子。680年，武則天把李賢廢為庶人，立第三太子李顯為太子。683年，唐高宗去世，唐中宗即位。武則天以皇太后的名義繼續臨朝聽政。684年，武則天廢唐中宗，立第四子李旦為皇帝。同年，改東都洛陽為神都，把唐朝文武百官的名稱都改了。690年，僧法明等人偽造佛經，說武則天是彌勒佛下降到人間，應當做天子。接著，唐睿宗等6萬餘人上表請求改國號。同年，武則天宣佈改唐為周，立稱號為神聖皇帝！
武則天天性聰慧，又通文史，頗具政治才能。她取得政權以後，又採取了許多措施來維護和鞏固自己的地位，同時她的政績也十分明顯，使唐朝進一步走向繁榮和富強。武則天的政治才能，首先表現在她能用刑賞大權，用各種不同類型的人為自己效力，她使用酷吏剪除異己，先後殺唐宗室，皇親國戚數百人，大臣數百家，小官吏不計其數，並大興告密之風，令朝中大臣人人自危，不知死在什麼時候。後來到群清過度緊張的時候，又殺酷吏來收買人心。同時她還大力選拔人才，她的選材執法有：一、自舉。就是讓官員和老百姓自己推薦自己升官或做官。二、試官。武則天引薦由存撫使推薦的人，試委任各種官職。三、貢士殿試。武則天親自考試貢生，表示皇帝親自錄取。四、社員外官。讓大批權貴家的親戚作官，同正官一樣享受俸祿。五、無舉。招收有武藝的人做官。武則天雖然用俸祿收天下人心，但也選用了大批的英賢之才，在她的統治時期，朝中有才能的文武大臣幾乎不比貞觀時候少！
武則天能納諫，多少有些唐太宗的風度。684年，尚書左僕射劉仁軌上書武則天，陳述漢高祖皇后呂后謀奪政權，最後遭禍的事情來勸諫武則天，武則天回書一封，稱讚她忠貞的德行。700年，武則天選了許多美少年進宮，右補厥朱敬則進諫說：“陛下的內寵有張易之，張昌宗就夠了。”武則天不但感謝他的提醒，還給他1萬匹綵綢。另外在經濟方面，武則天獎勵農業生產，在她的施政綱領《建言12事》中主張“勸農桑，薄賦徭”。684年，她下令獎勵農桑，誰能使土地得到開墾，每家都有餘糧的人就能得到升官。她還在邊遠地區繼續屯田，所需的軍糧可以用數十年，在武則天當政的40多年間，社會經濟繼續得到發展。永徽年間，全國有380萬戶，到她死的這年，已經增加到了615萬戶！
武則天對外採取積極防禦的軍事措施，抵制了突厥，吐蕃，契丹等族的騷擾和掠奪，尤其在692年，派大將王孝傑率領軍隊收回了失去近20年之久的安西四鎮，使碎葉河等大片土地重由大唐王朝控制。這對於保衛邊防，繼續開通中外交通孔道，密切各族人民的往來，都起著積極作用。武則天出生寒門庶族。她的父親跟隨李淵起兵反隋。到唐太宗時才出任工部尚書，荊州都督等官職。武則天14歲的時候，唐太宗的長孫皇后謝氏，在大臣的建議下，唐太宗進行了一次全國性的選美，武則天由此進入後宮，被太宗立為才人，賜號嫵媚。她侍奉唐太宗12年，而太宗對她寵愛有加，但一直到太宗駕崩，始終沒有在晉級加俸過，這可能與他的天資聰明，性格剛烈而又善用權術有關。唐太宗覺得她不同於一般的後宮之人，儘可能的限制她的地位和權勢。後來太子李治入侍太宗時，見到武則天，兩人產生感情！
太宗駕崩後，太子李治即位為唐高宗。按照唐代後宮的規矩，武則天與眾嬪妃入感業寺當了尼姑。當時王皇后沒有生子，高宗寵愛蕭淑妃。王皇后非常嫉妒，就想利用武則天挫敗蕭淑妃，她讓武則天秘密續發，並勸高宗重新把武則天納入後宮。武則天重新進宮以後，採取謙卑的態度對人，贏得了人心。不久被冊封為昭儀。王皇后和蕭淑妃也慢慢的失寵了。655年，高宗廢王皇后，立武則天為皇后。684年，眉州刺史徐敬業受貶，心中不滿。就以復辟中宗為名，起兵叛亂。當時著名詩人駱賓王是徐敬業的幕僚，大罵武則天。武則天聽說此人很有才，專門把他的文章拿來讀，並不斷讚歎駱賓王的才華。並說這樣的人才沒有提拔上來，是宰相的過失。後來徐敬業兵敗，駱賓王也不知所蹤，武則天對此是深表惋惜！
