中國河流名稱總體上呈 “南江北河”的分佈格局。南方的河流多以 “江” 命名，如長江、珠江、贛江、湘江、浙江等; 北方的河流則多以 “河” 命名，如黃河、淮河、海河、渭河、汾河、塔里木河等。然而，東北地區卻是個例外，這裡雖然地處北方，許多大河卻以 “江”命名，如黑龍江、松花江、嫩江、圖們江、鴨綠江，等等。
現 代漢語中的河流、江河，在古代用“水”來表達，水特指河流，而水又是五行（金木水火土）之一。漢字帶水的有不少，《爾雅-釋水》對水的各種形態也有不同解 釋，江、河、溪、流、湖、泊、海、洋都是有水，單選“水”來指河流。中華文明是大河文明，河流對生產生活的重要性古人早就認識到，這是一種智慧，更是漢字 的奧妙。
魏晉南北朝四百年戰亂有一個很重要的原因，就是南北地理差異，具體到河流，南北方有如下區別：
一 流域環境區別
南方河流流域山高林密，降水量大，河流支流多，支流徑流量大；北方河流流域地勢相對平坦，森林覆蓋率低，水土流失多，降水量小，支流少，支流徑流量也小；
二 水文特點區別
南方河流水質清澈，河流徑流量大，河面寬水也深，枯水期與豐水期徑流量變化小，河流淺灘少；北方河流水質渾濁，河流徑流量小，河面窄水也淺，枯水期與豐水期徑流量區別小，河流淺灘多；
三 水利工程區別
由於南北河流流域環境與水文區別大，而南方人口少，北方人口多，這種需求與供給的矛盾，迫使北方人興修水利工程來滿足對水的要求，而南方河流水利工程較少，南方也沒有人力物力來興修水利工程；人工改造力度有很大區別；
南 北方河流的這些區別在魏晉南北朝時期已經被認識到，而那一時期南北對峙，北方多戰亂，人口南遷，不停走向未知的地域（例如桃花源記，就是晉朝人發現“新大 陸”），不斷髮現和命名南方的河流，而長江和黃河已經有了新的專有名詞，江河含義越來越多，就對長江以南的河流多命名為江，例如瀘江、延江、盤江、鬱江， 而這些江也會隨著人類活動的變化而改名。
新疆地區早在漢朝就歸屬中央政府管轄之下，漢朝追擊匈奴也越過大漠，新疆和蒙古高原地區的河流，內流湖多，季節性明顯，也被命名為河。例如於闐河、且末河、匈奴河、甘薇河。
遼河以東到朝鮮半島北部的大片國土在南北對峙到隋朝被逐漸脫離中國的高句麗佔領，唐朝恢復對這一地域統治後，東北地區和庫頁島也開始置於中央政府管轄之下，唐朝時候對這一大片新國土的河流命名為河，後來就被漢化深刻的遼改名為江。
活躍在遼河流域，沉寂了幾百年的契丹族在唐朝滅亡之後迅速發展，向東北方向發展到控制東北直到鄂霍次克海和庫頁島，向西北方向發展控制蒙古高原直達阿爾泰山以西，遼朝有問鼎中原的實力，雄踞北方要做中原的皇帝，漢化也很深刻，遼把東北和蒙古的河流分為兩種，江和河。
一 匯入內海和內流湖的河流以及支流被命名為河。例如流入渤海的遼河、灤河、桑乾河、潢河、土河和流入貝加爾湖的薛靈河、烏古魯河，流入呼倫湖的臚朐河等；由於當時的認識差異，也有現在看來是外流河的黑龍江其他支流被命名為河。因為當時的認識有限。
二 匯入外海的河流及其支流被命名為江，例如鴨綠江、混同江（松花江為起源的黑龍江）。
後來的金朝也採納了這種方法命名江河，例如宋瓦江、阿里門江。
而此時中原宋朝的河流比較多的還被稱為“水”。而在邊疆地區的兩廣福建和四川地區出現更多以江命名的河流-----閩江、始興江、潯江、都泥江、嘉陵江、涪江、泯江。遠在宋朝之外的大理和交趾國的河流，有怒江、瀾滄江、南定江等。
至此，江與河的區別就很明顯了。他們區別如下：
一 河流流域地理環境不同
江流經地區山高林密，降水充沛；河流經地區地勢平坦，植被稀少，降水量小；
二 河流水文環境不同
江水徑流量大，季節水量變化小，淺灘少；河水徑流量小，季節水量變化大，淺談多；
三 河流終點不同
江流向外海，和流向內海和內湖；
四 人工干預力度不同
江處於邊遠地區，人工干預力度小，水利工程少；河處於核心地區，人工干預力度大，水利工程多；
五 干支流名稱不同
江的幹流是江，支流基本是江；河的幹流是和，支流還是河；
元朝以後，中國進入七百多年的統一時期，南江北河的局面也形成，這種奇特的命名方式正是中華民族智慧、地理環境不同、漢字奧妙的體現。
