很多人都以為張作霖是土匪出身，一身匪氣，那麼為什麼那麼多歷史書中都說他是土匪呢？這件事還得從張作霖為父親報仇一事兒說起。
張作霖的父親張有財，一直喜歡賭博，但這個人很正直。有一次，當地有一個姓王財主，在賭場與一個年輕小夥賭錢。這個年輕人輸已經輸的分文不剩了，可是姓王的土財主不依不撓的逼他要現錢。年輕小夥說：“我已經輸光了，身上分文不剩了，拿不出現錢來了。”
姓王的還是往死裡逼他，逼他要現錢。在旁邊的張作霖的父親張有財就看不下去了，便幫小夥說了句話：“算了吧，你都贏了那麼多了，這次就算了吧。”，姓王的可不買張有財的帳說：“管你什麼事情?”
這一鬧，兩人便吵了起來，隨即兩人就打了起來。結果，姓王的財主把張有財打傷了。這個傷勢還不輕，也正因為這個傷，張作霖的父親就死掉了。
張有財有三個兒子。
聽到自己父親被人打死後，張作霖和二哥決心一起為父親報仇。
一個夜晚，兄弟倆向別處借了一頭驢子，以防萬一，用來逃跑，又扛了一杆土槍，去了王財主家裡。
這個王財主好不闊氣，家裡人多，上房和下房都住有人。下房住了一個老太婆。當他們翻牆進去的時候，沒曾想到牆是用石頭壘的，嘩啦響了一下，驚動了下房的老太婆，老太婆聽見了後，出來一看，見有人就使勁大喊：“有賊啊，快來抓賊抓賊！”
哥倆兒捂著老太婆的嘴，不讓她喊。誰也沒想到，張作霖手中的土槍一下走火了，“砰——”老太婆就被打死了。這槍一響，土財主家中的人迅速趕了出來，張作霖和二哥趕忙逃跑。張作霖騎著驢跑，得以逃脫。他的二哥卻被抓個正著，被土財主送去縣衙門，後來判了十年徒刑。
張作霖得知消息後逃離了家鄉，去投了軍。
他投奔的這支部隊是宋慶的毅軍。張作霖表現突出很快被挑去給宋慶當護兵。過了幾年，他就被提拔升官了，當了一名外委。
他升官後，就衣錦還鄉。誰知剛到家中，就有人給他通風報信說：“王財主家的人看見你回來，又上鄉政府報告去了，要抓你進牢房。”
張作霖沒辦法，只有又跑了。可是，當他回到軍營駐地時，宋慶已經帶領部隊去朝鮮了。
張作霖這可沒了辦法，只好跑到一個獸醫好友那兒避避風頭，給人家打打下手。那時那些綠林好漢都有馬匹，在醫馬的時候張作霖認識一些綠林好漢，便與他們交了朋友。
所以，張作霖在東北發跡後，很多人就說他當過土匪，是土匪出身。
但是，張學良等後代卻不承認。
