在汉代以前的春秋战国时期，和平从来未曾延续过几年以上，虽然始皇帝带来的短暂的统一，但是真正的统一思想成型却是在两汉时期。随后的各朝各代都秉持这一思想去追求疆土的统一。如果中国处于分裂割据时代，大家也都会默认这是暂时的，不久的将来统一会再度来临。
在战国时期，各国诸侯基本不会拥有大一统的思想，他们多以称霸各国为目标，直到秦始皇的出现才由君主提起了统一六国。但是在汉朝灭亡的4个世纪里，虽然中国混乱不已，军阀割据，但是以汉朝为目标的大一统思想却在所有的军阀心中确立，并且都已这个目标去奋斗。
有几位统治者甚至将自己所立的国家称为汉，或者把自己的宗谱同汉代诸位皇帝挂钩，以此来显示自己的正统性。而有几家王室甚至自豪地追踪自己的先祖出自汉代的某个官阀，远在日本的某些氏族也自认是汉代诸王的后裔。
在刘备的蜀汉王朝也发展了一种理论：即这几个汉王朝有如兄弟先后出生一样，它们也是前后相继的。西汉被视为伯，东汉被视为仲，新兴的蜀汉被成为季。蜀汉在公元263年被西晋灭亡，但是在40年以后即公元304年，在华北地区又出现了一个新的汉王朝——汉赵。
这个自称为汉的王朝创始人叫刘渊，他本是匈奴的一个王，但是在公元304年却自立为汉帝。刘渊的做法绝不是无脑之举，他深通中国的古代历史，所以知道中国有哪些伟大的皇帝。刘渊读过《汉书》，因此清晰地知道汉代的和亲之策导致了他的姓氏变为刘，所以刘渊也因此与汉朝有了血缘关系——舅甥关系。
刘渊对东汉历史的盛衰和灭亡过程极为了解，他认为蜀汉才是东汉的真正继承者。正因为如此，刘渊就熟读了蜀汉的历史，其言论有如下述：
我汉有天下，世长恩德，结于人心。是以昭烈崎岖于一州之地，而能抗衡于天下
刘渊崇拜蜀汉，但是对于刘禅向西晋的投降却极为鄙视。刘禅投降时，刘渊正在京城做小官。40年以后即公元304年，他决定利用自己身上于大汉的舅甥关系来建立新王朝。刘渊于310年逝世，他被谥为“光文”。熟悉历史的人就知道东汉的开国皇帝被谥为“光武”，显然其后人想将其与光武帝刘秀并列。
刘渊还建立了一个太庙，在里面供奉着最赫赫有名的汉代诸位皇帝，这一做法也是为了显示他本人是汉代的传承人。这座太庙于318年被烧为平地，但是在此期间太庙和汉的名号还是起了很大的作用。
公元338年，另一个新的汉王朝在中国的西南地区宣告成立。新王朝的皇帝姓李，但是他依然认为自己属于刘姓的汉皇室。不管什么原因，这个王国只存在了9年，它的最后一任皇帝向东晋投降了。
东晋权臣刘裕废晋自立，他的国号虽然是宋，但是他也大费周章地将其祖先与汉皇室攀扯上了关系。从这点上也可以说，百姓尽管了经历两晋时代，但是还是较为怀念两汉时期，在刘裕看来，魏晋两朝仅仅是一个桥梁，它们的存在是为了将他与东汉的皇室联系起来。
在此后的366年，“汉”的名号逐渐消失。在此期间，中华大地被隋朝逐步统一，紧跟着隋朝的是光辉璀璨的唐朝。但是在唐王朝瓦解之后的混乱时期里，又有4个国家号称为汉。最后一个号称汉的王国出现在1360年，它是由陈友谅创立，至于他为什么要继续使用“汉”的名号不得而知。陈友谅在四年之后被朱元璋所消灭。至此以“汉”为名号的王国再未出现。
但是自此以后“汉”的名称仍历久未衰。比如我们将文字称为汉字，语言称为汉语。国外的中国史学专家被称为汉学家，所有的这些都证明了汉地深入人心。
