兩個民族的競爭，不單是政治上的事。雖然前代的競爭，不像現代要動員全國的人力和物力，然一國政治上的趨向，無形中總是受整個社會文化的指導的。所以某一民族，在某一時代中，適宜於競爭與否，就要看這一個民族，在這一個時代中文化的趨向。
在歷史上，最威脅中國的是北族。它們和中國人的接觸，始於公元 前4世紀秦、趙、燕諸國與北方的騎寇相遇，至6世紀之末五胡全被中國 同化而告終結，歷時約一千年。其第二次和中國的交涉，起於4世紀後 半鐵勒侵入漠南北，至10世紀前半沙陀失卻在中國的政權為止，歷時約六百年。從此以後，塞外開發的氣運，暫向東北，遼、金、元、清相繼而興。
其事起於10世紀初契丹的盛強，終於1911年中國的革命。將來的史家，亦許要把它算到現在的東北問題實際解決時為止，然為期亦必不遠了。這一期總算起來，為時亦歷千餘年。這三大批北族，其逐漸移入中國，而為中國人所同化，前後相同。唯第一二期，是以被征服的形式移入的，至第三期，則系以征服的形式侵入。
唐宋之前，經歷過五胡跟沙陀之亂後，中原勢力已經遭受了巨大的創傷，但是以龐大的中國，安能把它看作是一個不可解決的問題？在當時統治者的眼裡，遭受少數民族的侵犯僅僅是因為內部制度的缺陷。只要治理好了內部，外部問題也就不攻自破了。
當然即便如此，唐宋之間的文化上還是有一個大的轉變。這個轉變是怎樣的呢？
中國的文化，截至近世受西洋文化的影響以前，可以分作三個時期：第一期為先秦、兩漢時代的諸子之學。第二期為魏、晉、南北朝、隋、唐時代的玄學和佛學。第三期為宋、元、明時代的理學。這三期恰是一個正、反、合。
為什麼說這三個時期，是一個辯證的進化呢？原來先秦時代的學術，注重矯正社會病態，即所謂的“撥亂反正”。魏晉時代之後，文化轉向，從探尋整體轉向探尋個體，從討論社會轉向討論個人。而在唐宋時代，這兩種思想得到了一種整合。
魏晉時期，因為過度追求個人內心世界的發展，而導致了佛、道思想的盛行，然而這兩種思想畢竟無法解決現實中的問題，所以當時代發展到唐宋時期，對佛、道思想的質疑聲音也越來越大。
唐朝的韓愈率先對佛、道發起抨擊，但他所抨擊的內容都是極為淺顯的，還沒有上升到怎樣的層次。宋朝時期，宋學興起，儒家思想對佛、道德抨擊終於上升到了政治、哲學的層次。
按照佛家思想，他們認為這個世界原本就是壞的，需要打破而重新來過，而唐宋時期的儒家思想則認為這個世界整體上還是合理的，但需要我們不斷改正自己個人，以此來獲得更好的發展。
與無法解決現實問題的佛、道思想相比，唐宋時期的儒家思想無疑是更契合時代發展規律的，因而也很快獲得了統治者的青睞，並繼而獲得了更全面的推廣。
