史书记载不多。只有《周书》中有列传。
《周书》记载：稽胡，一曰步落稽，盖匈奴别种，刘元海五部之苗裔也。或云山戎赤狄之后。自离石以西，安定以东，方七八百里，居山谷间，种落繁炽。其俗土著，亦知种田，地少桑蚕，多衣麻布。其丈夫衣服及死亡殡葬，与中夏略同；妇人则多贯蜃贝以为耳颈饰。与华人错居。其渠帅颇识文字，言语类夷狄，因译乃通。
其来源十分复杂，可能包括早期内附的五部匈奴、逃亡汉人、粟特胡人、其他内附的游牧部落等等。后来逐渐“胡头汉舌”，是讲汉语的胡人。
当地山高谷深，沟壑纵横，地形复杂，易守难攻，土地贫瘠，民风彪悍。后来，八路军晋绥、陕甘宁根据地、毛主席彭大将军和胡宗南兜圈子就在一块地区。
早在西晋，刘渊的五部匈奴就定居在山西西部、北部山区。长城沿线布满了内附的游牧部落。刘渊起兵反晋，在左国城，今天的山西吕梁市。刘渊的嫡系部落在反晋之后，大举南下，迁徙到肥沃的汾水河谷和上党一带，定都平阳（山西临汾）。
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