2020年春天，美國原本計劃重點實施第五代移動通信網絡〔5G〕戰略，搭建更迅速的互聯網連接來支持電影下載、遠程醫療和汽車自動駕駛等各種任務。美國希望，當前僅在一些城市可用的5G技術能夠迅速推廣開來，從而阻止像華為這樣的中國科技巨頭在5G關鍵網絡技術領域佔據制高點。但突如其來的新冠疫情，讓上班族和學生們不得不回家，嘗試著在筆記本電腦上繼續工作和學習。
一夜之間，5G從最重要的地位退了下來，讓位給一個更為緊迫的問題：數千萬美國人無法獲得或是負擔不起可靠的互聯網連接，而如果沒有網絡，他們便無法在線交流、工作和學習。
2020年3月13日，美國聯邦通信委員（FCC）主席阿吉特·帕伊要求互聯網服務提供商承諾給予60天的寬限期，在寬限期內不會向沒有付費的個人和小企業收取滯納金或切斷服務。他還要求運營商們開放Wi-Fi熱點，將覆蓋範圍擴大到訂戶以外的群體。但在寬限期結束後，沒有互聯網接入的人數甚至有可能會變得更多。
提倡擴大寬帶網絡監管權限的人們，如今比以往任何時候都有更多理由堅持他們的主張。“寬帶運營商們過去經常因公共事業式的監管模式而攻擊我。”FCC前主席湯姆·惠勒表示，“而今我們在談論的是特殊時期的關鍵服務。”
2017年，當帕伊獲總統特朗普任命執掌FCC時，他將彌合數字鴻溝列為優先任務。但在他的任內，美國互聯網覆蓋的發展速度卻有所減慢，不過，對於具體在多大程度上減慢，人們的看法並不一致。FCC在2019年5月的一份報告中稱，有2130萬人生活在沒有高質量寬帶接入的地區。微軟公司開展了一項研究，對人們訪問各種服務所使用的連接速度進行了分析，這項研究得出結論，約有1.63億美國人沒有使用高速互聯網。
皮尤研究中心在2019年的一項研究顯示，價格是造成人們家中沒有寬帶的最大原因。智能手機也是一個重要因素，因為如今很多人都只使用手機。但一些研究人員發現，依賴智能手機做作業的學生往往會落於人後，而且諸如視頻聊天之類的應用會佔用大量帶寬。
帕伊一直強烈批評FCC通過向低收入人群提供通信服務補貼來提高網絡連接的做法，指出了媒體報道中披露的“生命線”計劃中存在欺詐和濫用的問題。“生命線"計劃為有資格領取食品券的低收入人群提供每月9.25美元的寬帶或無線互聯網服務補貼。
互聯網運營商正在為客戶提供短期補貼。康卡斯特電信公司提高了面向低收入客戶的“基本互聯網”計劃的速度，而且正在提供60天的免費服務。特許通訊旗下的Spectrum在為學生提供免費服務。一些寬帶和無線公司已取消通常在數據使用方面設定的限制，以適應人們未來在這一服務使用方式上可能發生的變化。
曾在威瑞森擔任律師的帕伊一直在試圖將政府在寬帶市場的參與度降至最低。他曾在法庭上指出，FCC監管寬帶服務的法律權力遠遠低於他的前任們所宣稱的水平。因此，FCC主席“現在除了個人施壓勸服之外，沒有其他任何辦法，"曾在奧巴馬時期擔任FCC高管的吉吉·索恩如是表示。
FCC沒有回覆記者的置評請求。帕伊在3月24日的一篇博文中表示，他一直“致力於動用FCC所能支配的一切法律手段來幫助美國人應對新冠病毒的大流行。”
繼3月13日要求寬帶運營商提供寬限期後，隨著新冠病毒傳播迫使更多領域關停，帕伊開始把重點放在幫助無線運營商獲得額外頻譜來應對需求量的上升，與此同時，他還放寬了多項計劃中的一些規定，比如為學校和圖書館提供補貼服務的“教育費率”等計劃。FCC還讓大約500家互聯網運營商做出了不會切斷服務的承諾。
雖然目前不可能以足夠快的速度搭建起新的基礎設施（5G或其他任何技術），來應對迫切的聯網需求，但是許多人都在盡其所能。科羅拉多州博爾德谷學區首席信息官安售·摩爾已幫助大約100名學生註冊了康卡斯特公司的低成本寬帶服務，併購買了數十個移動Wi-Fi熱點。“我非常希望看到所有的電信運營商在這段時間內關閉熱點成本並讓數據暢通流動，"他說道，“我們現在正處於非常時期，這需要我們的企業們有超常的領導力。讓我們順利度過5、6月份。"
總之，在美國，新冠疫情導致了上班族和學生不得不居家辦公和學習，5G的推廣已退居其次，而顯得更為重要的是寬帶互聯網接入的改善。
來源：彭博商業
作者：Joshua Brustein
