明代晚期，有位叫宋应星的大学问家，编订了一部名为《天工开物》的书。内容是利用人工技巧，从大自然创造一些有用的东西。此书对中国古代手工业和农业的生产经验、技术，有了系统详细的记述。
宋应星是个举人，先后在江西、福建、南京等地做过官，1644年弃官回乡。他生平注重实际应用的学问，对于死读经书埋头八股的风气，不屑一顾。在《天工》的序言中，特意注明“此书与功名进取，毫不相关也”。
随着奴隶制度的确立，中国步入了青铜时代。这是一个血与火的时代，也是野蛮、吞并的时代。这一时代在文化上的突出表现，是巫神文化。
他们以“礼”为名目，以祭神拜祖为核心，通过多种方式，来彰显统治者的权威、意志和力量。从商周时代到春秋战国时代，铜矿的冶炼和青铜的铸造技术，得到迅速发展。
特别是商代，青铜器的极盛时代。且多数制品以礼器和乐器享有盛名，其中，“鼎”是典型的代表。鼎是祭祀用的礼器，每当征战杀伐获得胜利，举行祭祀祖先时，族人就要在鼎面前举行仪式，并杀死俘虏血祭。同时，天子和诸侯在签订条约和会盟的时候，鼎是实物证据。
当两国结束战争走向和平时，都要在鼎的面前举行庄严仪式，向祖先和上天盟誓。为此，鼎上的图案多是一些神奇的、怪异的、凶猛的、变了形的野兽，以突出其凶狠残暴。用这些带有神力的怪兽保护族人，威慑恐吓族人的仇敌。
随着时代的变迁，青铜器上出现了铭文。到了西周之后，铭文的字数愈加增多。其中，出土的毛公鼎上的铭文多达497个，是研究当时社会历史的宝贵史料。
在古代文献上有“禹铸九鼎”，此鼎来到商，代表商取代夏。后来此鼎又来到周，代表周取代商。这时的鼎已不再是普普通通的器物，而是帝王的象征。另外，成语中所说的“问鼎中原”、“一言九鼎、”三足鼎立“以及人们平常所讲的鼎力、鼎盛。都把鼎置于极高的地位。
其实，青铜上面的纹饰，实际上是一个特定的社会型态、人文思想，与美学理念的一种综合反应。比如：
夏代的青铜器，因为它刚刚进入文明社会，它的纹饰就比较简朴，比较拙。
商代的青铜器，它的纹饰就发展为以饕餮纹为主，它给人一种稳重，更具威严。
西周的青铜器，多半用重花纹、带纹、波纹，它的就比较间疏和开朗。
春秋的青铜器，多半用很致密、繁琐的蟠龙纹、蟠绘纹，它是用硬模来成型。
在20世纪60年代和70年代，先后出土的两把宝剑，一把就是越王剑，一把就是吴王剑。宝剑剑身的花纹依然清晰、光亮夺目，其剑刃也依然锋利无比。人们很难相信这两把剑，已经埋在地下沉睡了2500年。
到了汉代，随着奴隶制的解体，青铜器的铸造和纹饰，也有了大的变化。它从厚重走向轻灵，从神秘走向现实，从令人畏惧惶恐变为让人赞叹抚爱。
特别是上个世纪60年代，在甘肃武威发掘的“马踏飞燕”青铜器，是这一时期艺术造诣的巅峰，也是东汉青铜制品的典型之作。
此器构思之奇妙、工艺之精湛、线条之流畅、比例之匀称，充分表现了2000年前，中国雕塑艺术与铸铜工艺，已经完全融为一体。
设计者以他那高深的艺术造诣和诗意般的想象力，准确的抓住 骏马奔驰、飞鸟争先的一瞬，并用坚硬的青铜，把它永久地凝固在大地上。”马踏飞燕“实为中国古代雕塑艺术中，极为罕见的瑰宝。
其实，还有比青铜器的历史，更为长久的是制陶工艺，它的历史可以上溯到一万年以前。水和土，是先民们最为常见和熟悉。而火的利用，就促使了陶的诞生。
考古学家告诉我们，在距今7000年前的新石器时代，彩陶已经问世。早期的陶器花纹以动物为主，尤其以鱼纹最多。此后纹饰逐步转为抽象，多采用一些与龙蛇图腾有关的符号，类似几何图案的花纹。由写实到符号，由模拟到抽象，这是一个历史演变和文化积淀的过程。
陶器的使用及其发展，是人类逐步走向文明的象征。比如：在《天工》一书中不仅对陶器的制作，有详细的文字说明和图谱介绍，并且还把美好的陶器制品与文明紧紧的连在了一起。
新石器时代的陶器，主要为了生活所需，以实用为主。一些尖底陶瓶，不仅通过不同的色彩运用，增强了装饰效果，而且设计巧妙，在井中提水非常方便。
公元前3000年，黑陶、白陶相继出现。公元前1000年，精致的白陶以及带有青黄釉的陶器，也烧制成功。
战国之后，奴隶制逐渐为封建制度取代。原先用作陪葬品的青铜器，也逐渐减少。人们越来越多地开始使用陶器为随葬品，这一时期陶器雕塑品大量出现，各种人物、动物乃至宫殿房舍的优美造型。虽有几分稚拙，但那传神写意的美感，表现了中国秦汉时期特有的艺术风格。
这个时期陶塑文化最为宏伟的精品，非秦始皇陵陪葬坑发掘的兵马俑莫属。其中，陶制的兵马俑，就多达7000余尊，还有战马一百多匹，战车一百多辆。这一雄壮威武的军阵，秦代工匠们赋予这些泥土塑成的陶俑以生命，充分展现了非凡的造诣和智慧。
中国最早瓷的出现，大约已有3500年，在商代中期，就有了瓷罐和瓷盆。到了东汉时期，瓷器生产逐步成熟，青瓷、黑瓷先后问世。隋唐之后，陶瓷生产的规模迅速扩大，生产技术日益精湛。
当年的柴窑、越窑都烧制出不少，玲珑剔透的珍品，达到了一个前所未有的高峰。有人称赞五代时，柴窑生产的“雨过天青”瓷时，这样描述“青如天，明如镜，薄如纸，声如磬”。
唐代诗人把越窑生产的千峰翠色瓷，也写入诗篇。比如：九秋风露越窑开，夺得千峰翠色来，这是何等的意境。
“唐三彩”，是唐代烧制的三彩陶器。它以绿、褐、黄三种釉色为主。但是，也并不止于这三种色彩。唐三彩主要用于殉葬，由于颜色自然天成、光泽明亮、斑驳绚丽，加之造型生动、线条流畅、贴近生活，因而形成了一种独特的艺术格调，成为唐代陶瓷中的珍品。
宋代是陶瓷业发展的鼎盛阶段，出现了哥窑、钧窑、定窑、汝窑、官窑五大名窑。不久，江西景德镇的烧瓷业迅速崛起，特别是它在已有的工艺水平上，不断探索、刻意追求、精益求精，经过了若干工匠成百上千次的试验，终于，成功地把半透明釉，发展成为半透明胎。从而使烧制出来的瓷品，更加精美绝伦、美润如玉，景德镇也从此名声大振，后来居上。
其中，《天工开物》在讲到瓷器时，曾经有这样一段话说到景德镇，若夫中华四裔驰名猎取者，皆饶郡浮梁景德镇之产也。
实际上中国在陶瓷文化的发展中，一直走在世界的前沿，而且，一度成为中国对外交往的名片。特别是元青花瓷，在世界收藏界的价格，堪称天价也不为过。不过元青花的精品，几乎都流失在海外。比如：在2005年，伦敦佳士得拍卖会上一锤定音，身价高达2.3亿元天价的瓷器引爆收藏界，这种瓷器就是“元青花”。
