宋神宗元豐五年(1082)十月十日，一位孩童降生於開封城的大內，他的父親宋神宗趙頊曾在他出生不久前到秘書省觀看收藏的南唐後主李煜的畫像，"見其人物儼雅，再三嘆訝"，隨後就生下了徽宗。
"生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍"。這種李煜託生的傳說固然不足為信，但趙佶的命運卻與李煜有著驚人的相似。
宋徽宗瑞鶴圖
徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。在趙佶還未登基之前，作為端王的他已經在藝術領域嶄露頭角，加上其皇子的顯赫身份，更是受到各路名家的親睞。在繪畫上趙佶師從當時的書畫名家吳元瑜，並和眾多收藏名家交往甚密，在濃厚藝術氛圍薰陶下的端王殿下，無論其書畫創作實踐，還是藝術鑑賞水平都達到了相當的高度。
趙佶《枇杷山鳥圖》
書法上趙佶楷書遠師唐代名臣魏徵外孫薛稷，而薛書又得初唐書法名家虞世南、褚遂良的真傳。宋徽宗著名的瘦金體便是其在薛體書法上的繼承和創新。
瘦金體題詩（趙佶《祥龍石圖》）
趙佶不僅楷書獨樹一幟，其行書也是筆法精妙，而其行書老師則是蘇軾的學生黃庭堅。受黃庭堅書法的影響，趙佶行書注重筆法的聚散分佈，具有十分強烈的形式美。
趙佶草書《千字文》
元符三年(1100年)正月，年僅25歲的宋哲宗病死，在向太后的支持下，趙佶登基為帝。當了皇帝的趙佶不僅沒有改變對於藝術的追求，反而開始利用國家權力，將整個朝廷變成了一座藝術學院。
徽宗朝服像
北宋時期，朝廷的官方繪畫機構稱之為翰林圖畫院。徽宗以前，畫院的職責是為官家、皇后、妃嬪、大臣繪畫肖像，偶然也描繪皇家苑囿和大型儀式典禮，其主要的功能是紀實性。到了徽宗這裡翰林圖畫院成為了供藝術家們創作的舞臺。這一時期的畫院，湧現出了許多重大名家畫作，比如我們熟知的《千里江山圖》、《清明上河圖》等。
王希孟《千里江山圖》局部
張擇端《清明上河圖》局部
除了建設畫院，宋徽宗還在國子監新增了“書學”這一專業的書法教學機構，在書學中學習的學生，不僅要兼學篆、隸、楷、草等多種字體，同時也要熟知《說文》、《爾雅》等文字學理論。為方便學習，針對不同字體，宋徽宗都為學生們確立了教學範本。如大篆學西周金文，隸書學鍾繇、蔡邕，楷書學歐陽詢、虞世南、褚遂良、薛稷，草書學王羲之、柳宗元、顏真卿等。不僅如此作為九五之尊的宋徽宗還親自授課指導這些青年才俊，將他們培養成出類拔萃的藝術人才。
趙佶草書七言詩紈扇
為弘揚中華優秀文化，保護民族藝術瑰寶，宋徽宗授意組織編寫《宣和畫譜》和《宣和書譜》，其中《宣和畫譜》共收錄魏晉至北宋時期畫家231人，作品6396件，按照繪畫類別分為道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬果十門，每一門都記錄其藝術源流，名家代表，是一部官修的中華帝國4至12世紀繪畫藝術史。《宣和書譜》的編纂方式與畫譜類似，保存了大量名家書法和珍貴史料。《宣和書譜》與《宣和畫譜》的問世也標誌著中國古典藝術發展到了登峰造極的地步，後世已然難以超越。
公元1126年12月，金軍攻破汴京，公元1127年3月， 金帝將徽、欽二帝，連同后妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠一空。
爾後，宋徽宗被金帝辱封為昏德公，關押於韓州（今遼寧省昌圖縣），後又被遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣）囚禁。囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫下了許多悔恨、哀怨，淒涼的詩句，如：
徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。
家山回首三千里，目斷山南無雁飛。
公元1135年四月甲子日，經受了9年亡國之君慘痛生活的趙佶終因不堪精神折磨而死，享年54歲。作為皇帝宋徽宗是悲劇的，而作為藝術家的他又是閃亮的，非凡的。生而非凡卓越，超逸脫俗，死而馬革裹屍，淒涼滿地，也許這就是藝術家趙佶的命中註定吧。
