日本諸多海軍將領中，最有威望的可能就是山本五十六了。他出身於武士世家，從小就接受武士道的薰陶 。曾經進入日本的海軍學校進修，參加過日俄的對馬海戰，並在海戰中負傷，只剩下了八個手指頭。之後赴美在哈佛大學進修，並在1925年擔任過駐美武官。他在美國多年的學習和生活，感受了到了強國的氣息。並一直把美國視為日本擴張的頭號敵人，也一直反對對英美妥協。
年輕時候的山本五十六
在1941年1月份，山本五十六正式提出了空襲美國珍珠港的方案，並以辭職為要挾，迫使日本高層同意了此次突襲。山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了充分的準備和嚴格的模擬訓練。1941年12月7日，由山本五十六精心策劃的突襲開始了。350餘架日本飛機對珍珠港海軍基地實施了兩波攻擊，投下穿甲炸彈，並向美國的戰列艦和巡洋艦發射魚雷。當時，正值星期天，美軍毫無防備，他們在爆炸的巨響中醒來，倉促進行自衛。整場先發制人的襲擊在90分鐘內結束，彼時，日本炸沉了四艘戰列艦和兩艘驅逐艦，炸燬188架飛機，受損的建築、船隻和飛機則更多。攻擊中約有2400名美國人喪生；另有1250人受傷，美國受到了前所未有的打擊。次日，美國向日本宣戰。
山本五十六又策劃了中途島海戰，由於自身指揮決策的失誤，以及用於被傳遞情報的密碼被美軍破譯。中途島海戰，以美國的勝利告終。山本五十六在國內廣受指責。山本五十六陷入了信任危機。
雙方軍事實力對比
為了證明自己他又策劃了瓜島戰役。為了鼓舞前線士兵，他和他的參謀長決定乘坐專機前往看望慰問士兵，美國早已截獲日本的情報，並由美國總統羅斯福授意，決定派出戰機，埋伏山本五十六。
1943年4月18日早晨，山本不顧當地陸軍指揮官今村均大將關於遭伏擊風險的勸告，搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛，18架加掛副油箱的P-38式戰鬥機從瓜島機場起飛。經過430英里無線電靜默的超低空飛行，有16架到達目標空域。東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，6架護航的零式戰鬥機立刻開始與美機纏鬥。列克斯·巴伯中尉攻擊了兩架一式陸攻中的第一架，事後證明是舷號T1-323的山本座機。他不斷射擊該機，三十秒之內把它打成了篩子，電光火石之間，日本海軍部最高統帥已經歸西。
座機起火墜落
日本高層對於山本五十六的死亡消息一直處於封鎖狀態，1943年5月21日才公佈山本的死訊，朝野震驚。對於日本民眾的自信心收到極大打擊，一定程度上也促進了日本的戰敗。至此山本五十六正式退出了歷史的舞臺。
