這是一座地勢險峻的山崗，山上扎滿了營帳，野草燃燒的焦糊味夾雜著濃烈的血腥氣味在如水的月光下四處瀰漫……
廝殺一天，將士們疲勞不堪，除了警戒的衛兵，都已進入夢鄉，唯獨主帥大帳外，還站著一位名叫朱明琢的青年將軍。此人是新科武狀元，恰值北寇犯邊，皇上便欽點他為靖邊安撫使，帶大兵退敵。可是，他滿懷著國仇家恨趕赴邊關，第一仗便慘遭敗績，被逼退到這座山上。想起身上的重任，慈父的囑託，青年將軍仰望家鄉，對天長嘆：“爹爹呀，孩兒有負您老人家的厚望！這首戰就遭敵寇重挫，教孩兒如何建偉功，立大業，將來扳倒汪姓老賊，雪朱家之恥呀。”
話音剛落，就聽一陣吃吃的笑聲，有個清脆的女孩聲音傳過來：“大丈夫何必患得患失，來日方長，怎麼就知道你不能一展抱負！”
荒郊野外，又作了戰場，連野獸都逃得無影無蹤，哪裡會有女孩子出現？朱明琢拔劍在手，四處張望，厲聲喝道：“何方鬼魅，膽敢蠱惑本將軍，還不快快閃避！”一轉身，卻見身後亭亭玉立著一個女孩子，柳眉丹唇明眸皓齒，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌！將軍看得呆了，愣有片刻，才躬身一禮：“原來是仙子下凡指點小將，明琢肉眼凡胎，適才多有冒犯，萬望恕罪！”
女子說：“哪裡有什麼仙子？我就是你說的鬼魅。我是十五年前的冤魂，在此約將軍共同建功復仇，你不怕我嗎？”
“果真？”冤鬼應當是披頭散髮、青面獠牙，怎麼居然長著天仙般的容貌，朱明琢卻未曾聽說過。他慨然道：“朱某雖為敗軍之將，而虎威依然，你就是鬼，我也不怕。你剛才說復仇，是怎麼回事？”
“我也是被汪在詮這老賊害死的呀。”
女鬼姓薛，小字阿蓮，父親生前官至禮部侍郎，因為剛直不阿，得罪了汪在詮這個老賊。汪賊仗著當年做過皇帝的老師，官做到樞密副使，實際上比宰相說了都算。他見阿蓮的父親不聽他的，就網羅親信，誣告他通敵謀反。最後，薛阿蓮的父母雙雙被押往市曹斬首示眾，家屬按律官賣。那年，小阿蓮年方八歲，按照律法，她應當被賣為奴為娼……粗讀詩書的阿蓮小姐不甘受辱，就含恨懸樑自盡。她報仇之心不死，死後陰魂未散，夜夜對月訴說父母冤情。說也奇怪，鬼魂應當始終保持死亡時候的樣子，她卻像生人那樣一天天長大……這些年，她讀書習武，只待有朝一日，用汪在詮的狗頭祭她父母的亡靈。
“小姐仁孝之心，感天動地，末將敬仰不已。既然如此，為什麼你還不報仇去呢？”
“兒時常聽父母對我講，老賊如何弄權誤國，讓我兄妹等牢記。如今我是鬼魂，入不得相府，踏不得御街，需要有一個能接近老賊的人，帶我混進相府。我要查清楚老賊貪贓枉法、欺君罔上的罪證，把罪證呈到皇上那裡，也讓他嚐嚐滿門抄斬，棄屍市曹的滋味。”女鬼恨恨地說。
真乃同病相憐！朱明琢的父親朱老宰相也是仕途上擋道，被老賊參倒，抄沒家產，遣返原籍，永不敘用。果然，汪在詮如願當上了宰相。自打朱明琢三歲起，他父親每天早晨讓他背誦汪在詮禍國殃民的罪行，睡前背誦汪在詮卑鄙地陷害他父親的仇恨。他帶著為國除奸為父報仇的心理，讀兵書、練武藝，學成一身本領。按父親的期望，他進京奪取了武狀元，如果能建立赫赫戰功，那以後便可以出將入相，與老賊同殿稱臣，到時，掌握住他的罪證，還怕扳不倒他嗎？
“可惜朱某才疏學淺，鬥不過強敵，他日無顏見老父於故里了。”朱明琢眼淚都下來了。
“不是將軍才學不濟，實在是北寇太善於馬上作戰，而我軍倉猝之師，缺乏演練，戰時三不如其一。況且又遠途奔波，地理、氣候都不適應，怎能不敗？”女鬼說，“將軍如肯聽我的，應當後退三十里，於開闊地紮營，才能夠順利殲敵。”
哪有這麼打仗的？棄險地而不駐，退到開闊地去捱打，讓對方騎兵正好發揮優勢，那豈不是等於把軍隊送給人家消滅？朱明琢差點跳起來！
“將軍有所不知，您忘記我是個鬼了。”女鬼笑了，“我來去無蹤，數百里行程，瞬間的事。敵人此刻正在商量如何圍困、攻打此山，三兩日內，暫無動靜，你今夜率軍悄悄後退，屯兵休養。敵人發現了你後退到絕地，或者認為你是草包一個，犯輕敵之忌；或者以為將軍妙計在胸，他必不敢輕舉妄動。這都於我軍有利。”
“那又怎麼樣呢？”朱明琢懷疑道，“等他佔領了此山，我即使想攻，也難於上青天了。”
女鬼說：“北寇那麼遠入侵，為的是挫我銳氣，奪我城池，以便向朝廷勒索錢財。他守那座禿山有什麼用？他必然進兵攻打於你，將軍只管放心坐鎮，由我去探聽敵方的出兵計劃，及時告知，您就可以運籌帷幄，決勝千里了。”
這不是做夢嗎？朱明琢通讀古今典籍，卻未發現過有這樣的戰例！
“你肯定不信我。”女鬼道，“我現在就去敵營偷他一件東西為證。將軍說，要什麼吧，只要別讓我殺人。”
“你將敵酋的劍拿一把來，做得到嗎？”
一眨眼，女鬼不見了。朱明琢正在驚訝，也就一盞茶的工夫，她又站在了朱明琢面前，雙手捧著一把彎刀：“好費事呀，將軍讓我拿他的佩劍，可他們只有這東西。”
朱明琢心服口服，他早知道敵酋佩刀不帶劍，這是故意考察女鬼的。
“謝謝小姐。”
“你叫我阿蓮好了，我愛聽。”
“小姐學識淵博，貌若天人，如肯下嫁，朱某三生之幸……”朱將軍真是喜歡上了阿蓮，“雖然人鬼殊途，然我今生今世，永不負你。”
阿蓮也流下了眼淚：“孤魂野鬼，何人憐惜，只是委屈了將軍。他日將軍功成名就，助阿蓮報得父仇，阿蓮情願退出，任將軍另擇佳偶，決不食言。”說著，一頭撲進朱明琢懷中……
於是，朱明琢不顧眾將官的苦勸，吩咐連夜撤兵。紮下寨，阿蓮對明琢說，剛才去敵營看過，他們今夜按兵不動，我軍只需養精蓄銳，以逸待勞。有什麼變故，我馬上告訴你。
朱明琢的手下有很多老將軍，都以為主將腦筋出了毛病，退到這樣的地方，夜裡還強令吩咐將士卸甲安睡，若是敵人偷襲，那不是白等死嗎？朱明琢笑著說：“本帥神算，能預知千里外的事，爾等寬心。”
一連三個晝夜，朱將軍的將士個個養得精神十足，都想狠打一仗。可主將不發令，大家乾著急呀。這天晚上，阿蓮去敵營打探得消息，對朱明琢說：“敵將已決定今夜來劫營，你先讓兵士安睡，三更喚起加餐，然後，撤離營外埋伏。敵兵中計入我營盤，其鋒尚銳，切記不要出戰，只命令兵士用箭射殺。一個時辰內，將所有箭放完，這樣可保我不傷一兵一卒；我這邊去敵寨放火，燒盡他的糧草，敵人見火必亂，你此時麾兵出擊，方可獲全勝。”
這天下半夜，按阿蓮所說的，朱明琢命將士埋伏于軍營外路邊樹林內。四更時，果然有人銜枚，馬摘鈴的大隊敵兵，悄悄接近營寨，發聲喊，蜂擁而入，卻是一座空營！
敵將大驚，急忙傳令撤兵。可是晚了，營寨外號炮震天，箭如飛蝗，射殺敵方兵將無數！北寇正拼死突圍間，遠遠地望見自己營房方向大火沖天，隔著一座山，火光把山峰都映紅了！敵主將以為神兵天降，嚇得魂飛天外，帶兵頂著箭雨往外衝。朱明琢也望見火光，命令全軍突出，奮力追殺過去。北寇毫無鬥志，被殺得屍橫遍野，血流成河，逃到自己營盤內，發現已是灰燼滿地。敵將哪敢久留，帶著殘兵敗將，逃回自己的國內去了。
朱明琢將軍以前人未用之計，敗強敵於談笑間，一時被傳成了神話。班師之日，皇帝親自降階迎接，宰相汪在詮也對朱將軍大加讚賞，建議皇上加封朱將軍為靖北侯。阿蓮夜裡在枕邊對明琢說：“老賊趁機拉攏你，你切不可被他所惑。見了皇上，你別忘記乞舊皇袍一角包印信用，就說見了袍角，早晚如親見聖駕。”
“要那東西做什麼用？”
“將軍忘記妾身是鬼了？”阿蓮提醒道，“只有皇上的襟袍，才能助我進入相府。”
皇帝感念朱明琢少年建立奇功，居然答應割舊袍一角，賜給朱侯爺包印信。朱把那角皇袍往阿蓮身上一搭，阿蓮就隱入袍角內不見了。朱侯爺揣著袍角假意去拜訪汪宰相，阿蓮就順利進入了相府。
阿蓮的冤魂進入相府。一到黑夜，她就飄然四處行走，如入無人之境。她首先進入汪家的倉庫，可裡面除了破箱爛罐，只有為數不多的糧食，還不如個縣官！阿蓮查不到贓銀，心裡想，老賊果然狡猾，裝出副清廉樣子，難怪穩坐相位多年。她又進入汪在詮的內室，翻遍了箱櫃籠奩，她百思不得其解，這是怎麼啦，找不出一件值銀百兩的首飾，沒發現大過五百兩的銀票！
阿蓮進入書房，時已三更，見老宰相須發皆白，仍然伏案批閱公文，面前只點了很細的一支蠟燭。這老賊果真是個守財奴，他搜刮的民脂民膏都哪裡去了？阿蓮靈機一動，現了真形，嬌喝道：“汪在詮聽真了，我是上界天使，奉玉旨查你貪贓枉法、陷害忠良的事，你還不快快招來！”
面前突現一個女子，沒想到老宰相卻毫無懼怕之意。他睜開昏花的老眼，把阿蓮看了半天，說：“老夫忠心為國，任賢能，鋤奸佞，何來貪贓枉法事？說此妄語者，非妖即邪！老夫憐你修行不易，放你速退，否則，有欽賜鎮宅寶劍在此。”
“我實話告訴你，我是薛侍郎女兒的冤魂，報仇來啦。你先招認，我一家是怎麼死的？”
“噢。原來你是他的女兒。童稚無罪，然國法無情，非老夫能左右的。”老宰相冷笑道，“你問你父親嗎？他是北寇的奸細。自幼研究中原文化，後冒我國民之名，混入朝廷，並就任禮部。他借與北寇周旋之機，多次與敵國勾結，洩我機密，誤我社稷。後來，邊關截獲了他的信使，才揭露他的真實身份。無論奸細還是通敵，按律均應處斬，這是皇上欽定的。換上你，難道還有別的處置辦法嗎？姑娘，這裡恰有今天剛調到的書信原件，你可仔細辨來。”
阿蓮接過書信，立刻從頭涼到腳跟：那一手獨特的字跡，不是父親所寫，又是誰人！宰相又給她看了她父親的招供，經過說得十分詳細，每一條罪惡，都夠死刑！她恍然大悟，自己和哥哥們都被父母騙了。父親煽動對老宰相的仇恨，目的為幻想有朝一日，他們長大了為官，好繼續跟朝廷作對，直到搞垮這個國家為止！
“姑娘死得冤枉，老夫也憐憫，今夜不忍難為於你。”老宰相嘆了口氣，“姑娘早早天折，就算老夫貪過贓枉過法，你一小孩子如何得以知曉，定是被奸人盅惑。哎，你替我想想，老夫只有一個兒子，不滿週歲時，就被人偷了去，至今生死不知；現在，老妻也已去世，留下我孤零零的老頭子，若不是為了百姓、社稷，我早隨他們去了。你說，老夫要錢財何用？”
老宰相案上有一木匣。打開，只見裡面有一淚跡斑斑的紙，上面寫著：“小兒代化，星眸劍眉，胸前雙乳下，有硃砂記七枚，如北斗排列，滿週歲前被拐盜，生死不知……”原來如此！這樣為國為民的好官，她阿蓮居然要用他的頭顱祭奠奸細父母的亡靈！
“大人，”阿蓮緩緩地跪倒在地，“阿蓮受父母矇蔽，顛倒忠奸，真是羞愧難當……”
老宰相扶起阿蓮：“各為其主嘛，你父親也沒錯。如果老夫做奸細混入北國，不也得這樣做嗎？可一旦暴露，也免不了殺身之禍，此乃天公地義。你當初只是個孩子，更是無辜。算是老夫欠下你的啦！說吧，要老夫為你超度冤魂嗎？”
“我想叫您一聲爹爹。”
“我的女兒。”老宰相抱住阿蓮哭出聲來，“想不到老夫行將就木之人，還得了這麼個如花似玉的女兒。”
“爹爹，兒想再問一事。有個朱老宰相……”
“噢。此人貪贓弄權，結黨營私，賣官鬻爵，亂了朝綱。老夫豈能容他，便參奏一本。後經有司查實，聖上龍顏大怒，降旨捉拿下獄。本當定他死罪，還是老伕力諫，才饒他一條性命……老夫從來都是心繫社稷，秉公辦事，他的兒子朱明琢文武兼備，不也是老夫舉薦，才有今天嗎？”
這天夜裡，阿蓮沒回侯爺府陪伴朱明琢。她替老宰相捶背捏肩，極盡女兒的職責，還親自做好早餐，直到天色微明，才依依不捨地離去……
回到侯爺府，阿蓮對朱明琢說：“咱倆差點辦了一件遺臭萬年的蠢事。”她把老宰相如何清廉公正，如何為國為民的事說了一遍，最後，對朱明琢說：“侯爺呀，妾見汪老爺所記丟失兒子那段描述，他丟失的那個兒子就是侯爺您哪。除了您，誰胸前乳下能長出北斗星那樣的硃砂記？妾已去你養父原籍，拜訪了當村土地神，他親口證實您確實是汪公子。”
朱明琢也如在夢中：“原來我養父盜拐於我，煞費苦心把我培養成人，卻是讓我與生父自相殘殺，這麼狠毒嗎？”
“他原來也有個兒子，跟你一般大，是個天生的痴呆。老賊摔死親生兒子，又殺掉了所有知情人，再派高手把你偷到他府中，頂替他的兒子……”
世事何等兇險！
阿蓮淚眼婆娑：“侯爺呀，讓妾身好生陪你一夜。明天，我們的緣分就了結了……”
“愛妻何出此言！朱某發過誓，終身就守著你一個。”朱明琢把愛妻抱得緊緊的，生怕她跑了似的。
次日一早，阿蓮把那片皇袍抖開，說了句：“侯爺應當及早認父親，老人家去日無多，不可讓他再苦想下去了……如果你想念妾身，可每日展看此袍一次。我去那邊找我父母算賬去了。”
說罷，阿蓮一頭扎進皇袍裡，只在上面留下一攤血漬，化成一朵怒放的紅色蓮花……
認了生父之後，朱明琢仍然思念嬌妻，每天夜裡都展開那片皇袍，邊看邊落淚，眼淚滴在蓮花上，那朵紅蓮一天豔似一天。
他總以為阿蓮會活轉過來，重回他的懷抱。可到了九個月，皇袍裡突然傳出來一陣嬰兒的哭聲，裡面裹著一個白胖胖的男孩兒，而那朵紅蓮再也尋不見了……
