遠方VR
先要做個定義，中國古代的大一統王朝，應當具體到漢朝，唐朝，明朝和清朝來解讀。秦王朝歷時過短，內服不足，外拓還沒正式開始就結束了，元起於蒙古草原，是個侵略性很強的民族，但也很快分裂為各個貴族統治的公國。以漢唐明清來討論比較有類似性。
首先，要從這些大一統王朝的治國思想來看，先秦時期，中原各諸侯國對待異族，就有了所謂的“華夷之辨”的民族意思，到了西漢武帝時期，為了恢復社會生產力加強統治思想的一致性，儒學很快上升為社會的主流意識，治國理念也基本上受到儒家思想的巨大影響，先秦的“華夷之辨”也被用於國家的外交策略基礎上。而儒家治國思想是希望形成一種“德服四海，萬邦來朝”的國際關係的大好局面。
其次，在中國幾千年的歷史上，尤其是古代大一統王朝，比如漢唐明等王朝，在當時的世界上都是超級大國，當時的中國是農耕文明的集大成者，代表著當時世界最先進的生產力，有著最富裕的社會環境和最發達的人文文化，對中央王朝而言，直接進行佔領統治是沒有必要的，從成本上說是不划算的，即便是盛唐之下，為了自身帝國的安全，對西域各國的管理也是通過“都護府”等派駐機構進行，而並非直接更換各國的統治階層進行直接統治，是“臣服”而非“佔領”。
第三，該打的時候還是要打的，西漢出擊匈奴，唐王朝打擊突厥，明帝國打女真，還有各個朝代也或是出兵朝鮮，或是出兵交趾（幾乎打到現在越南緬甸了），都不是以侵佔為目的，而是出於所受的安全威脅考慮，有時候還得經常打，常常是打服了過陣子又叛亂進而對中原王朝進行騷擾和掠奪。
因此，中國古代大一統王朝的外交政策基本上是以自身安全為出發點，施加儒家的治國思想，作為農耕文明發達的社會，基本上不會發動侵佔式的佔領統治。
神機叨叨
題主是不是覺得從中原一小圈到今天這麼大。是充話費送的？
事實上，這個過程不就是不斷把周邊小國變成“自古以來”的過程嗎？
一開始，對於炎黃部落來說，蚩尤是不是周邊小國？
再然後對於中原地區來說，東夷西戎南蠻北狄是不是周邊小國？想當年連楚國都被稱為蠻夷之地呢。
再然後對於第一次統一全國的秦朝來說，百越是不是周邊小國。漢武帝時期夜郎、滇國算不算周邊小國。
對於隋唐來說，南詔、大理算不算周邊小國。
當然也有早先納入核心統治區之後，因為後續勢力衰減等原因。最終又變成周邊小國的。以朝鮮和越南為代表。漢朝時期的聊的四郡，以及一直到隋唐的交趾郡。
所以，綜上，題主認為大一統王朝沒有把周邊小國納入統治範圍的想法本來就是錯的。
事實上，中央大國一直在不斷的擴展自己的統治範圍和文化輻射區域。
只不過這是一個循序漸進和日積月累的過程。不可能一蹴而就罷了。
丁強888
中國被稱為“百國之和”，華夏民族在形成之時，就在不斷的吸收，容納其他文化，最終形成以中華文化為中心的東方文化。
中華民族從黃帝，炎帝起開始合併蚩尤部落，雪球不斷的越滾越大，中國古代經常提到的，東夷，西戎，北狄，南蠻，都在歷史進程中融合在一起了，並且成為了華夏民族的核心。
秦始皇平定嶺南，漢武帝打通西域，周邊國家在不斷的被融合進了漢民族，唐朝國土深入到中亞甚至南亞，達到了1250萬平方公里，元朝更是達到空前的4500萬平方公里，後期積貧積弱的清朝也有1300萬平方公里土地，中華民族在前進中不斷的吸納不同文化。
農業是中國的立國之本，西北荒漠和草原，東面是一望無際的海洋，北方的嚴寒，南方也是被稱之為煙障之地，群山連綿，還有橫斷山脈的阻隔，在古代中華文化的輻射已經相當強勁，周邊一些地區已經不適宜開展農業活動，自然慢慢脫離中華文明圈。
距離我們的政治核心越遠，其實偏遠地區的離心力是越強的，煙障之地，離心力又強，古代落後的生產力面前，管理成本也成為統治者必須考慮的因素。
