功能專業化是成體幹細胞的特徵。 那麼是否存在比造血幹細胞、骨骼肌肉乾細胞、心臟肌肉乾細胞這些已存在組織系統中的，更原始的幹細胞呢？而這種幹細胞能分化出不同的功能系統和人體器官。這一篇中，我們將講到胚胎幹細胞的發現。
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《幹細胞革命》（下篇）
胚胎幹細胞在成體幹細胞之後發現，它們的特別之處在於具有多種的分化潛能，不只是能分化出單一特定功能的幹細胞，它們是皮膚、肌肉或者眼睛細胞的潛在來源，這意味著它們可以成為多種身體疾病的診治工具。
不同人以不同方式發現了胚胎幹細胞，但實際上它發現於一種不尋常的癌症——畸胎瘤。畸胎瘤來源於生殖細胞，因此幾乎有著身體中的每一個組織成分，包括皮膚、毛髮、牙齒、骨骼、油脂、神經組織等。
1981年，兩位科學家馬丁·埃文斯、馬丁·蓋爾在學習畸胎瘤時發現人體中形成的這種腫瘤甚至能看到成形的牙齒，因此他們認為這種特殊的腫瘤具有細胞分化的能力。
這種腫瘤在人體和小鼠體內都有發現，於是他們做了小鼠實驗，將這種腫瘤細胞提取到培養皿中培養，觀察它們是否能分化出其他細胞。結果觀察到這些腫瘤細胞不僅成倍增加，還能產生不同的組織。
培養皿中的腫瘤細胞的功能事實上和胚胎細胞幾乎是一樣的，只不過發生在錯誤的環境下。於是他們想，如果是從胚胎中是否就能得到正確環境下分化的這種細胞，然後胚胎幹細胞就被發現了。
雖然胚胎幹細胞比起以往發現的單能幹細胞具有的功能更多樣，但是在實際應用於其他醫學治療研究中時卻引起了十分大的爭議。
胚胎幹細胞的起源仍然是道德問題，因為需要從早期胚胎中取得胚胎幹細胞。而破壞胚胎而獲取胚胎幹細胞，可被視為一種殺死生命的行為，而我們永遠無法將生命進行等價對比。
怎麼樣更好的將幹細胞多樣化的功能特性應用於醫學實際治療研究，是科學家們現在及未來需要長期考慮的問題。
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