1960年代初，美國民權運動風起雲湧。活動中誕生了一批著名的社會活動家，黑人領袖馬丁·路德·金（Martin Luther King, Jr.）就是其中最為知名的一位。
金出生於1929年喬治亞州亞特蘭大市，原名為邁克爾·金（Michael King），他的父親為了紀念16世紀歐洲宗教改革領袖馬丁·路德而將他改名為小馬丁·路德·金。
1960年代美國黑人運動領袖金博士
金還在中學時期，就對宗教感興趣，發現“《聖經》中蘊含許多深奧真理，是任何人都不能逃避的”，因此決定進入神學院就讀。1948年，馬丁·路德·金從莫爾豪斯學院畢業，獲得社會學學士學位。而後進入賓夕法尼亞州切斯特的克魯塞斯神學院就讀，並於1951年獲得神學學士學位。25歲時，金被聘為牧師，其後金便在波士頓大學進行博士研究，主題是系統神學，並於1955年6月5日獲得博士學位，博士論文題目為《蒂利希和威曼思想中關於上帝的觀念之比較》。
1950年代正是美國種族隔離制度最為黑暗時期。1955年一名15歲黑人女孩在公車上拒絕把位置讓給白人，遭到社會譴責並接受調查，金擔任調查委員會成員之一。最終由於發現女孩未婚先育，遭到更加嚴厲的譴責，事件調查無法公正進行下去。
同年12月，又發生一起黑人女性羅莎·帕克斯拒絕讓位給白人而遭到逮捕入獄事件。金開始組織“拒絕乘坐公車”活動，這次抵制運動持續了385天，活動中由於局勢嚴峻，金的家被炸燬，金本人也曾被捕入獄。由於金在此次黑人平權運動中表現突出活躍，立刻風靡全美，成為黑人民權運動的代言人。
金與拒絕讓座的帕克斯女士
1963年民權運動達到高潮。金等人發起了一場“為了工作與自由：向華盛頓進軍”活動。8月28日，有超過25萬民眾響應號召，走向首都華盛頓。最終人群齊聚林肯紀念堂前，一直延伸至國家廣場和倒影池周圍。當時，這是華盛頓特區歷史上規模最大的一次集會。
1963年8月28日，林肯紀念堂集會
金在這次集會上發表了後來舉世聞名的演講《我有一個夢想》：
朋友們，今天我要對你們說，儘管眼下困難重重，但我依然懷有一個夢。這個夢深深植根於美國夢之中。
我夢想有一天，這個國家將會奮起，實現其立國信條的真諦："我們認為這些真理不言而喻：人人生而平等。”
我夢想有一天，在喬治亞州的紅色山崗上，昔日奴隸的兒子能夠同昔日奴隸主的兒子同席而坐，親如手足。
我夢想有一天，甚至連密西西比州——一個非正義和壓迫的熱浪逼人的荒漠之州，也會改造成為自由和公正的青青綠洲。
我夢想有一天，我的四個孩子將生活在一個不以皮膚的顏色，而是以品格的優劣作為評判標準的國家裡。
今天，我仍有這個夢想。
電影《阿甘正傳》還原了1968年的場景
《我有一個夢想》被公認為美國演講史上最優秀的演講之一。金組織的這次集會和發表的演講，獲得巨大成功，對美國社會發展影響深遠。第二年，1964年，美國國會通過《1964年民權法案》宣佈所有種族隔離和歧視政策為非法政策。此時馬丁·路德·金的聲望達到最高點，如日中天。
活動結束後，組織者在林肯紀念堂內合影
