1937年抗日戰爭打響，工農紅軍自此變成了國民革命軍第十八軍團，紅二方軍、紅一方軍、紅四方軍分別變成了120師，115師和129師。在此次分配師長職位時，120師和115師還有原來的領導人賀龍和林彪擔任。129師卻由原紅四方軍的徐向前變成了劉伯承。徐向前從正轉副，成了副師長，為什麼劉伯承頂替了徐向前呢？
這還要從1934年紅軍開始長征之旅開始說起，長征的途中，張國燾不滿意黨中央北進的計劃，率領自己的部隊要與堅持北上的力量抗衡。為了不引起紅軍內部矛盾，毛澤東率領眾多紅軍率先北上。而在當時支持的張國燾隊伍中就有徐向前，這也是徐向前做的最後後悔的一個決定。不過徐向前雖最後選擇與張國燾一起南下，但他並沒有與北進力量對抗的意思，並且在當時毛澤東率領紅軍秘密北上，還不下了防禦線，當第2天徐向前得知毛澤東帶領的紅軍北上，部下問他要不要攻打，徐向前毫不猶豫選擇了不打，這才避免了一場紅軍內部的戰爭。但違背中央指令確實是事實。不服從黨中央指揮難免會讓黨中央在委以重任時有所顧慮。
1936年長征結束後紅四方軍奉黨中央指令西渡黃河，備戰寧夏，而在實行任務時西路軍並沒有明確的路線，一直猶豫不決處於被動的位置。隨後與徐向前搭檔的陳昌浩在決策方面不夠果斷，一直舉棋不定，導致敵人來臨後沒有進行縝密的策略就貿然展開攻擊。最後徐向前率領的紅軍在河西走廊地區大敗，損失紅軍2萬人多。長征路上的"唱反調"和河西走廊的大敗都是沒有再重新選擇徐向前為129師的師長的原因。
1937年，西路軍經過與國民黨的一番殊死搏鬥，已經彈盡糧絕，中共中央為支援西路軍，派劉伯承和張浩組成援西軍前去救援。自此劉伯承與西路軍的緣分開始了。
劉伯承率領援西軍向西前進。卻在中途接到了河西走廊大敗傷亡嚴重的電報。河西走廊大敗，黨中央只能重新決策，於是讓援西軍原地待命，並駐紮西峰鎮原固原等地區。等待其他從河西走廊逃亡來的紅軍。西路軍化妝成乞丐或者遊醫或者算命先生從四面八方而來。在接收的這些是失散人員中就有徐向前。5月5日中共中央獲得西路軍戰俘押送路線的情報，於是中共中央展開對西路軍戰俘的營救計劃。營救成功後，劉伯承還主持了座談會，在座談會中劉伯承仔細傾聽各位幹部的發言並認真記錄關於西路軍戰俘和失散人員的下落。與紅四軍的有過接觸，成為了劉伯承被選為129師長的其中理由之一。
其次，劉伯承自幼習武，不僅擅長拳棍，還會一套獨特的飛石功夫。從辛亥革命開始參加革命運動，並參加諸多戰役，戰績輝煌。1916年在豐都戰役中頭部不幸中了兩單，在做眼部手術時在不用麻藥的情況下堅持完了手術。也因此有了軍神的稱呼。1927年劉伯承被派往了蘇聯軍事學院深造，1930年回國後劉伯承擔任中央軍委參謀長。主要負責上海的地下工作。在這期間。白天在各地奔波講軍事課。晚上挑燈夜戰，翻譯俄文。可以說是文韜武略。也因此劉伯承是中共中央最早的編譯科長。作為一名優秀的軍事翻譯家，許多蘇聯方面的軍事理論和條例都經劉伯承之手傳到了中國。綜合劉伯承的軍事素養及威望來講，他當屬129師師長不二人選。
劉伯承擔任129師之後，紅四軍經過河西走廊之戰元氣大傷。針對張國燾在河西走廊中犯的錯誤。劉伯承開展了教育，而非批鬥的大會。讓所有的紅四方軍同志都參與進來，將張國燾犯下的錯誤以及西路軍為何失敗說與大家。在劉伯承的帶領下，紅四軍獲得了重生。也證明了黨中央決定的正確。此後129師在抗日戰爭和解放戰爭中依舊錶現出色。
總結起來，劉伯承擔任129師原因如下:他參與援西軍對紅四軍的工作，因此接手起來也得心應手。 徐向前經過河西走廊之戰也元氣大傷，經過長征分歧一事也需要繼續考核徐向前。劉伯承作為黨中央的軍委參謀長軍事能力有目共睹，由他擔任並不會惹來非議，大家都心服口服。
