春秋時期，一些中等諸侯國為了確保自身安全，往往需要依附一些比較強大的諸侯國，比如齊國，晉國，楚國。可是大國的實力此消彼長，這些中等諸侯國夾在大國之間左右為難。
晉楚城濮之戰結束之後，晉國一躍成為中原霸主，而楚國戰敗之後再也沒有了往日問鼎中原的野心。楚國雖然失敗，可是波及到依附於楚國的中小國家，鄭國就是其中一個。
公元前630年，晉文公重耳聯合秦穆公出兵討伐鄭國。出兵的理由很直接，當年晉文公流亡途經鄭國之時，鄭國沒有以禮相待；晉楚城濮之戰的時候鄭國背棄晉國而依附於楚國，楚國戰敗之後鄭國又充當牆頭草，與晉國結交，但是晉文公就是不答應。
城濮之戰結束之後，晉國在各個諸侯國之間的聲望達到了頂峰。晉文公重耳意欲圖霸中原，藉機滅掉一些諸侯國，鄭國也深知此次戰禍無法避免。
眼看秦晉大軍步步逼近鄭國，面對駐紮在涵陵的晉軍和駐紮在氾南的秦軍，鄭文公無計可施。這時鄭國大夫佚之狐進言，“現如今秦晉大軍聯合進犯我國，秦國為晉國的同盟國，現如今最好的辦法是勸說秦國退兵，這樣局面或許還會有轉機。”
鄭文公如夢初醒，急忙問，“那麼該派誰去呢？可否麻煩愛卿你走一趟呀？”
“以老臣我的水平去恐怕不行，我可以給你推薦一位，此事定會成功。”
“誰？”
“我的朋友燭之武。”
“燭之武？我怎麼沒聽過呀？”
“主公，這人不在朝中為官，現在是一個養馬的弼馬溫，雖然已經年過花甲，但是仍舊能堪當大任。”
“國難當頭，還講究這個幹嘛，快把他請來。”
看著眼前這個乾瘦但是目光矍鑠的老人，鄭文公深鞠一躬，“現在秦國和晉國合圍鄭國，國家危在旦夕，先生你有什麼良策嗎？”
燭之武氣呼呼的說，“想我年輕的時候志向滿滿卻難當大任，現在已經老了，更加沒辦法了。”
“先生年輕的時候我沒有重用你是寡人的過錯，可是現在國難危機，若是鄭國滅亡了，對先生您來說也不是什麼好事吧，煩請先生以國家大局為重，替鄭國千千萬萬百姓挑起這個擔子吧。”
夜幕降臨，守城將士用繩子將燭之武從城門上放下去。這個已過花甲之年的老人徑直走向秦軍大營。
歷經艱難燭之武見到秦穆公，一番寒暄之後，燭之武說，“現在秦晉兩國合力圍攻鄭國，鄭國的命運也註定會被改寫。可是滅掉鄭國如果對貴國有好處的話，我這把老骨頭也就沒必要跑一趟了。君上你也知道鄭國和秦國並不相鄰，想要越過晉國把鄭國作為秦國的東部邊境也是難上加難，既然鄭國這口肉秦國咽不下去，那麼您何必要滅掉鄭國而增加晉國的土地呢？君上您再想想看，如果晉國的國力雄厚了，那不就等於秦國的國力削弱了嗎？”
秦穆公大吃一驚，“燭大夫考慮的在理，寡人實在是沒有想到這一層呀。”
“那如若放棄攻打鄭國，讓鄭國作為秦國東方道路上招待秦國的主人，對於往來的秦國使者鄭國隨時供給他們所缺乏的東西，這對秦國也沒有什麼壞處吧。”燭之武說完也沒想到後世的人就記下了“東道主”這三個字(若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困， 君亦無所害。（《左傳》）)。
秦穆公點點頭，燭之武接著說，“君上你在想想看過往之時，你護送晉惠公登基時晉國人曾答應把焦、瑕二邑割讓給您。然而，他早上渡河歸晉，晚上就築城拒秦，這事情過去也不過數十年呀。現在晉文公已經想要吞併東邊的鄭國，那麼明天他想要向西擴張疆土，想必秦國的利益也將大大受損吧。”
秦穆公聽完燭之武一五一十的分析之後，龍顏大悅，於是就與鄭國簽訂了盟約，並且派杞子、逄孫、楊孫幫鄭國守衛疆土，其餘人馬班師回朝。
看到秦國大軍撤走之後，狐偃認為秦軍不遵守盟約而請求晉文公出兵還擊。可這被晉文公一口拒絕，“如果沒有秦國的幫助，就沒有今天的我，依靠別人的力量而又反過來損害他，這是不仁義的；失掉自己的同盟者，這是不明智的；用混亂相攻取代聯合一致，是不符合武德的。我們還是回去吧！”晉軍也就離開了鄭國。”鄭國危難被一個養馬的弼馬溫三言兩語解決了，過程看似平常的對話，實則危機四伏。燭之武雖然官位卑微，其實是春秋時期落魄的士人的寫照。雖然一身謀略，壯年報國無門，雖對國政略有怨言，但國難當頭，義不容辭。春秋大義對於落魄士人而言就是國家興亡，匹夫有責，關鍵時候，能憑一己之力力挽狂瀾，讓自己的國家，無數的百姓轉危為安。《燭之武退秦師》也被選入了中學語文教材。
