宦官，最初作為為皇家灑掃庭院的家奴，由於他們靠近皇帝的特殊身份，往往能獲得干預政事的權力。縱觀中國宦官史，東漢的宦官誅殺外戚，矇蔽聖聰；唐朝的宦官掌控禁軍，廢立天子；明朝的宦官把持司禮監，與內閣分庭抗禮，其他歷代的宦官雖沒有這麼大的權力，也基本通過靠近皇帝，分享皇權而實現自己的榮華富貴，唯有一個朝代例外，就是北宋。
北宋的宦官是宦官中的“奇葩”，其他朝代的宦官“最高理想”都是通過掌控（矇蔽、討好）皇帝而掌握中樞權力，號令地方，而北宋宦官中的“野心家”無不渴望征戰沙場，建立軍功，青史留名。我們通過《水滸傳》瞭解的北宋權宦童貫就是其中佼佼者，其一生南征北戰，收復四州，攻打西夏，平定方臘，伐遼喪師，掌兵權二十年，是北宋唯一被封王爵的宦官。其實除了童貫外，北宋的宦官將領並不少，以以下三人功勳最著。
童貫
竇神寶
竇神寶
竇神寶出身於宦官世家，嶄露頭角是在宋太宗滅北漢的戰役中，在攻打太原城時“擐甲登城，中流矢”，可見其勇猛。
在幷州監軍期間，多次主動出城襲擊賊寇，“前後破砦三十六，斬千餘級，大獲鎧甲、牛馬、橐駝，因築三砦”。之後屯住夏州，岌伽羅膩等十四族叛亂，神寶率兵大破之，焚其廬帳，斬千餘級。竇神寶奉命出使河東，兩次平定牛家族叛亂，大破牛家族二十八部，俘獲九位叛軍頭領。
党項李繼遷入寇，竇神寶又帥軍增援，“襲破其堡砦，焚帳幕，獲人畜數萬計。”至道元年（995年），李繼遷又進攻靈武，竇神寶堅守圍城一年多，期間還發生地震，持續二百多天，終於擊退敵軍。
竇神寶一生金戈鐵馬，為北宋邊境安定做出了貢獻，《宋史》評價他“蒞職精恪”，是宋朝宦官將領的楷模。
秦翰
秦翰
秦翰也是宋初內臣名將，其軍事生涯起於對遼滿城之戰，在戰中立有戰功，之後在歷次對遼的戰爭屢建奇功。
党項李繼捧與李繼遷在夏州叛亂後，李繼隆率軍討伐，秦翰任監軍。李繼捧大懼，欲請和。秦翰擔心李繼捧逃跑或頑抗，便乘驛馬先行一步至夏州，行緩兵之計，假傳詔命安撫李繼捧，等宋軍到達，秦翰又說服李繼捧出城迎接大軍。夜裡，李繼遷發動突襲，企圖吞併李繼捧的人馬，李繼捧見勢不妙，單騎逃回夏州，被宋軍生擒。
其後在宋遼檀淵之戰中，秦翰任駕前西面排陣鈐轄，謹慎佈防，任勞任怨，盔甲不卸達七十餘日，“檀淵之盟”簽訂後仍繼續留守檀州一個月。
鹹平三年（1000年），益州王鈞稱帝叛亂，秦翰奉命討伐，史載“（秦翰）親督眾擊賊，中流矢不卻，五戰五捷，遂克益州，上手札勞問。”
秦翰之後或是在對遼前線，或是坐鎮西陲西征党項，經歷大小戰事數之不盡，戰功赫赫。秦翰長期忠心守邊，勞苦功高，便升遷其為皇城使、入內都知。
秦翰一生在西、北為國守邊三十多年，在軍中威望卓著，其去世後禁軍有不少人泣不成聲，真宗也潸然淚下。秦翰死後重增彰國軍節度使，真宗命翰林學士、文壇名宿楊億為其撰寫墓誌銘。楊億因為秦翰樂善好施，家無餘財，上表拒收秦家的酬資，雖未得朝廷同意，而時人皆贊之，可見秦翰聲望之隆。
李憲
李憲
李憲活躍於宋神宗時期，為攻取西夏，熙寧六年（1073年），王韶上書請求收復河湟之地，“斷西賊右臂”，宋神宗准奏，並委派李憲前往督師，與王韶協力進兵。不幾日，北宋大軍便攻佔河州（今甘肅臨夏），拓地一千多里，招撫人口三十多萬，連河州羌酋木徵之妻亦被俘虜，史稱“河州之役”。
不甘失敗的西夏再次進攻河州，李憲率所部在河州城外死戰，後又使計抄西夏後路焚其氈帳，終大敗敵軍，之後連戰連捷，賊首木徵率殘部請降。
之後李憲經營西北，大破党項隆吉卜部，招降吐蕃董氈部，而且裁減西北十分之六的冗費開支，緩解了西北財政，可謂經制有方。
元豐四年（1081年），西夏發生政變，國勢混亂，神宗發起了五路伐夏之役，希冀一戰滅夏，由於各路互不統屬，各將爭功，被西夏斷絕糧道，最終失敗。各路將領都遭貶斥，唯李憲推諉責任，神宗也念其經營西北多年，功大於過，赦其無罪。
哲宗即位後李憲被劉摯彈劾失勢，後鬱鬱而終。哲宗親政後，賜其諡號為“敏恪”，後又改諡“忠敏”。
宋朝宦官中以軍功知名的並不僅僅這三人，《宋史.宦官列傳》載入青史的北宋宦官共43人，其中領兵立邊功者達27人。為何宋朝宦官如此熱衷於軍功，宋朝宦官為何能建立如此多的軍功？我認為有一下五點原因：
首先，宋朝是在五代十國的廢墟上建立的，晚唐宦官亂政殷鑑不遠，宋朝統治者對宦官都抱有強烈的戒心。據洪邁《容齋隨筆 四筆》卷一六記載，宦官在入內內侍省和內侍省升遷官階最高至內東頭供奉官為止，再遷官則應轉歸吏部，改注外任差遣，宦官轉出後，升遷官階多依武臣之例。一方面不用年長資深宦官在內廷供職，限制了宦官弄權，另一方面也使宦官出掌武事提供了依據和機會。
其二，宋朝祖訓“與士大夫治天下”，以“重文輕武”為國策，資深宦官轉入武臣序列，可以利用文臣壓制武將的國策來壓制宦官，而且資深宦官職務任免由內廷轉入外廷，其敘遷也不能由皇帝一言而決，文官可以干預宦官官職的升遷，以防宦官做大。
其三， 出於對五代十國武將專權的恐懼，北宋君臣對武將的防範與猜忌到了無以復加的地步，所以皇帝經常將宦官派到軍隊中作為監軍，比如秦翰曾作為李繼隆監軍，李憲曾作為王韶監軍。宦官畢竟是皇帝的身邊人，隨著時間推移，宦官受到的信任越來越大，皇帝賦予監軍的權力也越來越多，監軍常常可以代替主帥做出軍事決策，這也為宦官插手軍事指揮權提供了溫床。
其四，既然高階宦官的敘遷轉移到了武臣序列，那宦官獲得升遷的捷徑便是軍功，所以有志於升遷的宦官具有很強烈的博取軍功傾向。
其五，整個北宋時期國家雖然大體安穩，但邊境地區戰亂不絕，北方對遼的戰爭，西北對西夏党項的戰爭貫穿了北宋的整個歷史，內地的叛亂也層出不窮，比如益州王鈞之亂、貝州王澤之亂、安南叛亂、北宋末方臘之亂等等。這些戰爭為宦官博取軍功提供了大量絕佳的舞臺，這些戰爭中，在作戰第一線的宦官數以千萬計，如此多的基數，總會有一些有軍事才能的宦官脫穎而出，慢慢造就了北宋“宦官名將”的威名。
隨著“靖康之恥”的發生，北宋被埋葬，有鑑於童貫、梁師成、楊戩弄權禍國，南宋君臣重申了對宦官的限制，不僅不準宦官管軍，也不用宦官監軍，北宋宦官名將的風采也漸漸被歷史掩埋，不復存在了。
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