愛新覺羅.顒琰於1796年登基，但在位前四年並無實權。實權在哪裡呢 ？當然在他老爸乾隆手裡。
康熙做了61年皇帝，乾隆不想超過他的爺爺，所以做了60年皇帝后就把位子讓給自己的兒子顒琰，自己做了太上皇。可是乾隆是個閒不住的人，於是讓位不讓權。乾隆在禪位之後仍然居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月初四，禪位剛3天的太上皇弘曆在寧壽宮皇極殿再次舉辦"千叟宴"。列進名單參加宴會的人數3056人，"其儀率多由舊，而盛事實視前有加" ，宴會上太上皇弘曆坐在上座，嘉慶等一幫皇子皇孫小心翼翼在旁伺候，宴會上乾隆詩興大發即席賦詩三千餘首，可見精力之充沛。嘉慶元年正月十九那一天，太上皇弘曆在圓明園召見各個屬國的使節，告訴他們：“朕雖然歸政於皇帝，大事還是我辦。”
太上皇不放權，顒琰皇帝不敢怒也不敢言，只好陪著苦惱人的笑，暫時居住在毓慶宮。心情鬱悶的愛新覺羅.顒琰心想，老爺子不放權自己乾點什麼呢？忽然心頭一亮：看大戲吧。
據歷史記載，愛新覺羅.顒琰是清朝對戲劇特別迷戀的一位君主。嘉慶元年正月，父親乾隆雖然退位，但在和珅輔佐之下大權獨攬，顒琰無事可做，所以，一連看了十八天大戲，狠狠地過了一把癮。
嘉慶四年太上皇弘曆一命歸天，顒琰成為名副其實的大清帝國皇帝，大權獨攬，小權也不放，日理萬機，忙的不知今夕何夕，他提倡勤儉節約，還要給臣民樹立榜樣，所以不好意思再和從前一樣隨心所欲地聽戲了。
然而由於顒琰精通戲曲，無論籌備排演新戲、分配角色，還是舞臺調度，他幾乎事事過問，他是嘉慶時代真正的清宮戲總導演。嘉慶時期，宮廷唱戲，主要集中安排在年節慶典期間，這時候連天大戲，從早到晚，演出不停。其他日子裡，皇帝不能隨便舉行大規模的唱戲活動。因為國事繁忙，社會動亂較多，顒琰平時並沒有多少閒情逸致聽戲，但是不排除偶爾為了調劑一下情緒，嘗試一下。更多時間是茶餘飯後叫來太監清唱幾段，然後再指點一番，並沒有因戲誤國。
即便如此，顒琰喜歡聽戲卻是盡人皆知的事實，親政初年，有一個大臣指責他“恐退朝之後，俳優近習之人，熒惑聖聽者不少”。顒琰聽了怒髮衝冠，於是把這個人發配伊犁。
