西晉末年，受八王之亂的影響，西晉的國力直線下降，而北方的胡人乘機南下。驕奢淫逸的西晉朝廷絲毫不能抵擋住胡人的入侵，最終西晉被滅。
西晉滅亡後，琅邪王司馬睿在建康即位，重建晉室，史稱東晉。司馬睿便是晉元帝，東晉立國103年便被劉裕取代了，劉裕建立了南朝宋，這便是南朝第一個朝代。在南朝宋之後，蕭道成、蕭衍、陳霸先又先後建立起南朝時期的另外三個朝代：齊、梁、陳。由於以上政權都位於南方，史稱南朝。
在行政上，東晉及南朝都繼承了漢末以來的州——郡——縣三級制。但是由於這一時期的南北對峙，導致原來的行政區劃發生了很大的變化，一種一個很有意思的現象就是僑州郡縣。
一、僑州郡縣
僑州郡縣的設立是東晉、南朝時期一個很顯著的特點。要說清僑州郡縣，我們就得從衣冠南渡說起。五胡亂華時期，入主中原的少數民族殘酷殺戮，使得北方民眾紛紛逃往南方避難。
而317年，晉元帝重建晉朝後，北方漢人更是決心要遷徙到南方，不僅是普通民眾，一些官僚、貴族、地主也帶著家業向南遷徙。後人將這次移民稱為“永嘉南遷”，也叫“衣冠南渡”。
這些從北方遷移來的流民主要定居在了荊、揚、梁、益等幾個州內，總人數大約在七十萬以上。除此之外，還有一少部分南遷的移民渡過長江後，繼續向南，到達今安徽南部，甚至是福建、廣東一帶。
而從永嘉年間到南朝宋的一百多年裡，南遷的漢人佔到整個南方居民的六分之一，佔原來西晉北方人口的八分之一以上。
這個數字還不包括沒有在政府戶籍上登記的那些士族地主的部曲與佃客。那麼面對如此龐大的移民，東晉應該如何管轄呢？
當時東晉主要採取了兩種辦法來安撫這些僑民。為了能讓南遷的北方民眾安心，朝廷讓原來北方大族的首領擔任朝廷要職。
而且為了排除北方人的思鄉情，朝廷在南方重新設置了州郡，並以原來北方的州郡名稱重新命名，但是會在其前面加個“南”。320年，東晉元帝司馬睿在建康附近設立了第一個僑縣——懷德縣，用以安置與他一同南遷的琅邪國一千多戶僑民，揭開了東晉南朝設置僑州郡縣的序幕。除此之外還有幾個例子，比如北方有個徐州，東晉就在京口設立了一個南徐州，在江乘設立了南琅琊郡與南臨沂縣。
二、僑州郡縣設立的原因
僑州郡縣的出現，在當時主要有四個方面的原因。
1、正統觀念
十六國時期，中國歷史上第一次出現了戎狄入主中原、作天子的事。這對漢人來說是絕對無法接受的，因此雖然東晉偏安一隅，但它仍是大家心中的正統朝代。
東晉“雖僻陋吳越，乃正朔相承” ，是當時人們共識。然而領土殘缺，終究是東晉的心頭病，於是在南方設立了僑州郡縣，用來自我安慰，假裝我東晉依然是領土完整的。
2、表明收復失地的決心
東晉設立僑州郡縣的另一層意思，也是在向國民宣示收復失地的決心。東晉的意思是：北方行政區域的行政班子我還保留著，不久的將來，我將收復失地。
3、為了管理北方移民
我們都知道，古代的宗族觀念深厚，當時的北方移民不是一戶一戶單獨遷徙的，而是以整個大家族為單位遷移的。他們到了南方後，也是抱成一團，且十分重視戶籍、姓望，不和僑居地的土著民混雜。
針對這種情況，東晉朝廷也只得採取僑州郡縣的辦法，才能對他們實行單獨管理。
4、東晉為了招納北方的人才
當胡人南下時，司馬睿等貴族南下避難，怎麼看都是他們拋棄了北方的百姓。因此，東晉設立僑州郡縣也是在宣示自己未曾忘記收復北方，藉此籠絡人心。整個東晉、南朝期間“僑州至十數，僑郡至百，僑縣至數百”。
三、土斷
東晉時期，僑州郡縣主要集中在長江下游一帶。如京口、廣陵附近，就僑置了徐、兗、幽、冀、青、並等州及其所轄的郡縣。而在長江的中、下游與今天的陝西秦嶺以南的區域內，僑州郡縣的分佈也比較密集。
大家可能想不到，這些僑州郡縣在剛設置的那會兒，並沒有實際管轄的區域，也就是說他們沒有土地。因為當時朝廷還在幻想很快就會收復失地，因此那時候的僑州郡縣，只是一種臨時寄居在南方固有行政區劃之內的另外一套獨立的行政管理體系。
而居住在僑州郡縣的僑民因為土地稀少，而享受著東晉朝廷給予的優厚待遇，如減免賦役租稅。但是隨著時間流逝，東晉始終無法恢復中原，而在這漫長的時間裡，南方土著與僑民雜居，造成戶籍混亂，使政府管理極為不便。
而且，隨著僑民的繁衍生息，如果繼續讓僑民享受優待，政府根本無力負擔，因此東晉用土斷法進行改革。
從341年開始，朝廷廢除了一部分僑州郡縣，統計僑民戶籍、人口數，開始徵稅。這就使得此後東晉不再有僑州郡縣這種，有名無實的州郡縣。這個改革政策的意義是重大的，統計出了隱匿人口，使得財政收入大大增加。
土斷的意義在於，既使得僑州郡縣成為擁有實土的政區，也使部分北方僑民逐漸土著化，原北方人與南方人之間的交流增多，國家更團結。一直到隋文帝統一天下，南北界線消滅，僑州郡縣才徹底消失。
