前不久，美海軍“尼米茲”號核動力航空母艦被曝出現新冠肺炎確診病例，被迫延後海外部署任務。值得注意的是，其是第4艘出現此問題的航母，另外3艘分別是“里根”號、“羅斯福”號和“卡爾·文森”號。
4艘航母接連停擺，要麼被迫被“按”在母港不得出海，要麼是正在返回基地的途中並準備接受抗疫措施。不誇張地講，這無疑是一場災難，讓美海軍喪失了超過一半的海上威懾力。為了證明“戰力損失大半”一事所言非虛，我們有必要了解一下航母的服役週期和輪換機制。
通常，航空母艦的服役壽命在30~40年，美國的核動力超級航母則為50年左右。這50年間，航母並非時刻都能漂在海上執行任務，甚至並非隨叫隨到。
在和平時期，除了完成必要的部署任務，美國的核動力航母有相當長的一段時間都處於各種大大小小的檢修期。根據性質不同，大體可分為試航入塢檢修（簡稱PSA）；碼頭維修（簡稱PIA），耗時6個月；入塢維修（簡稱DPIA），耗時10.5個月；換料大修（RCOH），耗時33個月。
核動力航母在服役期50年內，必然會迎來一次核反應堆燃料的更換，並伴隨對全艦的大修，這就是耗時達33個月之久的RCOH，基本在服役25年後進行。要知道，任何一本嚴謹的書籍對於核動力系統的描述都是“帶給艦船近似無限的續航力”，有了“近似”二字就意味著其並非是真正的無限，否則守恆定律和牛頓老爺子恐怕就都要“跌落神壇”了。如同世上沒有永動機一樣，當核反應堆燃料棒中的核物質比重過低時，就必須進行更換。
以25年為一個週期來算，美國的核動力航母通常需要進行8次PIA、3次DPIA和1次ROCH。將時間加在一起，總共約9.375年，即25年間其實只有不到16年處於可動狀態，這其中還不算其他大大小小的檢修維護。由此就需要增加航母的數量，以輪換和替補的方式應對部署空白期。
那麼來看看美國海軍現役的11艘核航母吧，除了仍處在調試期不具備戰力的福特級航母首艦“福特”號，剩下的10艘均為尼米茲級核動力航母。按照輪換機制，每時每刻都有2~3艘正處於DPIA狀態，1~2艘處於RCOH狀態，剩餘6艘可用。可用的航母中，通常3艘可實現“隨時部署”，另外3艘中的2艘需要約30天的短期檢修和人員動員，1艘需要約90天的檢修和人員動員。換句話說，若戰爭突然爆發，在11艘航母中，美國海軍真正“實時可用”的航母其實只有3艘。
不過即便只有3艘航母能隨叫隨到，這種戰鬥力也已然頗為可觀了。3艘航母的艦載機搭載量在210架至230架左右，每艘都可在一週內保持每天出動160架次左右，甚至達到180架次。同時，航母戰鬥群中的提康德羅加級巡洋艦和伯克級驅逐艦均可使用MK41型垂髮系統發射“戰斧”巡航導彈，水下的攻擊型核潛艇也可使用MK45型垂髮系統發射“戰斧”。基本上，3個航母戰鬥群就足以與一箇中等規模國家的全部軍力相抗衡。
說到這裡，我們應該就可以明白為何4艘航母因爆發新冠肺炎而無法部署一事，會對美國海軍造成如此大的戰力損失了。這4艘航母中，有的剛剛完成維修，有的尚未開始維修，新冠肺炎打亂了它們的維護與部署時間表。倘若只是一兩艘出問題還好，讓其他航母“勒緊褲腰帶”，咬咬牙延長几個月的部署週期，對付一下總能解決。但這次足足有4艘航母出問題，如此大的戰力窟窿很難在短期內被填補。
暫未出現新冠肺炎確診病例的6艘航母中，“華盛頓”號和“斯坦尼斯”號都處於RCOH狀態，更換核燃料的工期分別還剩下1年和2年半；“布什”號則處於DPIA狀態，2021年前無法出海。至於剩下的3艘，要麼是剛剛結束海外部署，正在母港休整，要麼是在港口進行短期檢修或返港途中。可以說，當前的美國海軍連哪怕1艘狀態完備的航空母艦都拿不出來，新冠疫情打亂了所有航母運轉與輪換週期，這在美軍乃至美國曆史上都是頭一遭。因此，戰力喪失大半一說絕非誇大。
