尧统治时期洪水泛滥，尧命令鲧去治理。鲧虽然很有才干，但他对治水一窍不通，九年过去了，洪水一点减退的意思都没有。本来尧还打算如果鲧治水有成果，就把王位让给他，但看他这么不争气，于是就选择了舜。舜登其后，见鲧把水治得-塌糊涂，就把鲧杀了，人们都认为杀得好。舜任命鲧的儿子禹继续鲧的治水事业。
禹也是一个很贤明的人，他的一举一动都成为别人效仿的对象，为人做事最讲信义。虽然他父亲因为治水失败而被处死，但他并没有被困难吓倒，更没有因为父亲的死而仇恨舜。当然，他对于父亲的死感到很伤心，不过他把更多的精力放在吸取父亲的教训上面了。禹采用了疏导的方法，把洪水引向大海。禹以身作则，宁可吃差点穿少点，也要把精力用在治水上面。禹为了治水跑遍了天下的名山大川，亲自和百姓们一起挖土挑土，脚掌上全是老虫，小腿上的毛都被磨光了。在外面辛辛苦苦待13年，甚至好几次经过家门而不敢进去，生怕耽误了治水的时间。就连他儿子启生下来的时候也没顾得上回家看一眼。
禹在治理洪水的时候走遍了全国，他为了方便治理，把全国分为9个州，分别是冀州、青州、徐州、兖州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。他划分了各个州的地理位置，调查土壤情况和土特产。九州的划分对统一全国有莫大的好处，从此“九州”就成为中国的代名词。禹还开凿了九大山脉的道路，疏通了9条河流，彻底将洪水治理好，天下重新回到太平时代。由于灾害被清除干净，舜的教化重新推行全国，禹也树立了自己威望。舜特地赏赐给他黑色的圭玉并昭告天下洪水终于被治理好了。
当时负责法令的官员名叫皋陶，他和禹还有伯夷都是舜身边的贤臣。有一次三人在舜面前讨论，皋陶说：“如果能够以道德来达到信上义，那么就能有高明的政策，辅佐的大臣也能朝和谐相处。”禹和他讨论了很久关于治理天下的问题，禹用自己治水的行为为例，证明自己是兢兢业业为天下做事。舜告诫他说：“你不要像丹朱那样狂妄放纵，成天只知道玩，在家里淫乱。所以我取消了他的继承权。”禹说：“我结婚刚4天就离家治水了，儿子出生的时子的候都没回家去看，更没有抚养教育他，所以才能完成治水的大业。我还建立了五服制度来治理天下，现在天下各国都能尽忠职守，只有三苗还不肯服从，-定要注意他们的动向。”舜说："替我推行德政和教导人民，这都是你的功劳。”通过这一-番讨论后，皋陶更加尊重禹的德行了，命令百姓们都要向禹学习。对于那些不遵守命令的，就严厉地处罚他们。在这些贤臣的悉心辅佐下，舜的天下越来越太平，连鸟兽都在一起跳舞，大臣们更是团结一心。
禹的功劳实在太大了，所以人们都称他为“大禹”，感谢他把人民从洪水当中解救出来。 所以骄禹不但没有骄傲，反而更加谦虚谨慎起来，把爱喝酒全部精力都投入到为百姓造福上面了。舜觉得禹的确是个贤人，而且又立了那么大的功劳，就想把王位传给他。舜自己有个叫商均的儿子，但这个儿子和丹朱一一样，是个不肖之子。舜不放心把天下交给他，思考了很久，最后还是决定立禹为继承人。舜死后，禹辞掉了继承人之位，把天下让给商均。但天下诸侯和百姓纷纷背叛商均而去投奔禹，禹没办法，只好即天子之位，定国号为夏。
禹也学尧、舜，登基后立皋陶为继承人，并把一.部分政权交给他。但皋陶死得早，后来他又选择伯益为继承人。10年后，禹在会稽山去世。禹死前虽然把权力给了伯益，但伯益辅佐禹的时间还很短，功绩也不多，所以诸侯们都抛弃他去朝见启。启就登上了天子宝座，建立了中国第一个王朝一夏朝。至此，禅让制被世袭制取代，中国进入了 一个全新的时代。
