尧舜禹禅让说的是 上古时代华夏族的三个首领尧舜禹之间以“让贤“的原则依次传承“天子”位的故事。当时的“天子”乃是部落联盟首领，实行民主推选制度。不过，对于尧舜禹禅让的真实性，历代都有人表示怀疑，不管其真假，作为历史事件来说，尧舜禹的“禅让”代表了华夏民族在原始社会的尾声，其后华夏民族便进人了更加高级的文明时期。
在尧担任首领期间，黄河流域经常发生水灾，良田沃土，房屋生育，都被淹没。这时居住在崇地的一 个名叫鲧的部落首领，奉了尧的命令去治理洪水。鲧用了将近9年的时间治理洪水。不仅没有制伏洪水，反而使洪水闹得更大更凶了。鲧只知道筑造堤坝挡住洪水，不知道疏通河道，后来，堤坝被洪水冲垮了，灾情便越来越严重。舜接替尧担任部落联盟首领后，发现鲧的工作失职，便杀了鲧，让鲧的儿子禹去治理洪水。
禹汲取了父亲治水失败的教训，把以堵为主改为以疏为主。他同益、稷二人带领工人四处考察，立了许多标记，最终得出治水案。他认为黄河水患最严重，其次是济水、淮水和长江。于是，他从壶口起把龙门山开了一条大路，又把砥柱山挖出一条深坑，从津往北连开九条大河，使黄河水患平了下去。然后又疏通济水的源头，使济水一面通黄河，一面通山东的汶水，治平了济水之患。他又从河南桐柏山起、把淮水分为两路，一路通山东泗水，一路通山东沂水，把淮河水患平下去了。疏导长江的工程则从四川的岷山做起，也以疏浚河道、加速行洪为主，把长江水引到东海去了。
传说在禹治水的13年当中，他曾经有3次路过自己的家门而不人。他直想着老百姓仍在遭受洪水的祸害，庄稼被淹，房子被毁，于是，3次经过家门都顾不上进去探望家人。经过多年的努力， 禹终于治理好了水患，把洪水引到大海里去， 对社会的安定、繁荣、发展起到了积极的推动作用。
人们为了表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即伟大的禹。大禹虽然只是一个封国国君，却很受舜的宠信，每有要事都要请他去商量。每逢舜当众表扬他的功绩，他总说是舜领导得好，指挥得好，运筹得好，是舜的德行、仁政、风范感动了民众，民众拥戴舜的结果。或者说舜慧眼识人，善于用人，把功劳都记在其他几位大臣的账上。舜于是发觉得大禹仁厚可靠。后来，干脆让大禹直接替自己摄政，把国家大事全都托付给大禹，让禹替自己管理了16年国家政事。
通过16年的观察，舜觉得大禹可以当自己接班人，就当着众位大臣说要把帝王之位禅让大禹。大禹多次推辞，并竭力推举舜的儿子商嗣位。不久，舜突然病逝。大禹为了避免与商发生冲突，就躲避到夏地的一个小邑阳城去,躲就是3年。3年中，天下诸侯不去朝见商均，来朝见大禹。大禹看到了自己的威望和实力，是在舜死后的第三年，返回故都，南面天下，天子之位。在他的治理下，部落和平，九州安后来，大禹命人铸造了象征九州和平的九鼎。这时，随着生产力的发展，社会产品出现了剩余。那些氏族、部落的首领们利用自己的权力，将剩产品据为己有，以公有制形式存在的氏族公社始瓦解。
大禹死后，被大禹选定的继承人东夷首领伯拒不接受。后来大禹所在的夏部落的贵族便拥大禹的儿子启为部落联盟首领。启建立了中国史上第一个奴隶制国家—— 夏朝，从此开创子继父位的世袭制度。
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