据说尧叫陶唐氏，名放勋，所以呢在历史上都称之为唐尧。因为他当时对待村民非常的仁慈友爱，所以大家合力推荐他当部落的首领。而尧在位时也是尽心尽力的工作，还设官制定了历法。（也就是我们常说的日历）。后来尧老了，他找来了部落的各个首领讨论，希望能找到一个德才兼备的人来继承他的位置。
尧说：“我在位也已经有七十多年了，你们谁觉得自己可以接替我的职位吗？”首领们纷纷表示自己能力不足。于是尧便提议大家一起推荐一位德才兼备的人吧。首领们提出在民间有一名男子叫虞舜或许可以担任。尧：“这个人我听说过，但他到底怎么样呢”首领们答道：“虞舜的父亲蛮横无理，他的母亲阴险狡诈，弟弟也是张狂无比，但是虞舜仍然能够和他们和平的相处。说明虞舜孝顺有德，但虞舜也没有事事迁就他们，不断地引导他的家人上进不干坏事”尧觉得还是需要再次观察一段时间，为了更好地观察他，他将自己的两个女儿嫁个他。尧的两位女儿出嫁后，虞舜教她们应该放下自己的架子，遵守妻子该遵守的礼节。尧觉得虞舜的做法很好，便名他为司徒。他担任了这个职位以后，开始教百姓们遵循五教。尧又让他开始统领百官，从此百官做事兢兢业业，他将不好的官员流放。
尧将舜找来说：“我观察了你三年，认为你的行为举止都很好，你能担任得起首领这个职位”
舜说：“我认为我的能力还不能担任首领这个职位”
而尧有一个儿子叫朱丹，朱丹的品行不好，尧觉得不能将首领这个职位交给他。如果将天下交给他的话，百姓们将会不能得利，只有朱丹一人得益；可是如果将天下交给舜的话，百姓们将会得益，只有朱丹一人受损。经过了深思熟虑尧决定将天下交给舜。
没过多久，尧就驾崩了，舜为了让朱丹继承尧的职位，跑到了南河的南岸躲了起来。但是各个部落的首领都不支持朱丹而支持舜，有事情也是直接去找舜解决，而不是朱丹。百姓们也是如此。舜说：“这是天意呀！”于是舜便回来继承了尧的职位。这就是人们所说的尧禅让于舜。
据说舜即位后，与各个首领开了会议，设立了九种不同的职位。分别掌管着教化、土地、祭祀、民众、刑法、山林等。而且舜每隔三年就要考查一次百官的功绩，然后根据这次考察对他们的职位进行调整。
舜有个儿子，品行也不好，叫做商均所以在舜老的时候便学尧叫来了各个部落的长老希望推荐一位合适的人选，大家一致推举了大禹。后来舜驾崩了，三年丧期之后，大禹认为商均继承更好，便躲到了阳城去。但各个部落的首领非常坚持，为了让大禹继位，特地跑到了阳城拜访大禹。就这样大禹继承了尧的位置。后人将尧禅让给舜，舜禅让给大禹合称为“尧舜禅让”。后来，大禹的儿子打破了禅让制度，通过首领之争，自己将自己立位皇帝，并建立了夏王朝。
对于尧、舜、禹之间的帝位问题，还有和禅让相反的传说。《竹书纪年》中讲到：在尧年老的时候，被迫被舜关起来，阻挠朱丹登上皇位，使父子不能相见。另外，还有禹逼走舜和舜的儿子，让自己继承帝位的流言。
人力社会刚开始的是时候帝位都是由大家推选出来的，这是事实。但由此还是能看出帝位问题上争斗的一面。
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