明朝末年，女真人崛起於白山黑水之間，雖然明軍多次出兵進行絞殺，但最終憑藉其頑強的戰鬥力存活了下來，女真人之所以能夠形成如此強大的戰力，與其整合了東北個少數民族的力量有巨大關係。那麼，作為清朝開創者，努爾哈赤是如何統一整個東北的呢？
女真三部
明朝統治下的女真，分為三個部分，根據他們的分佈和經濟發展程度，分為建州、海西和東海女真三個部落，努爾哈赤出生在建州左衛一個小部酋長的家裡，其祖父和父親原本是明朝東北的一個地方官員，在跟隨明軍攻城時被誤殺。
他以遺甲十三副起兵，用十一年時間(1583年——1593年)統一了建州女真各部。建州女真包括蘇克素護、渾河、完顏、棟鄂、哲陳五部，分佈在今開原、撫順以東，鴨綠江以西，長白山以南地方。統一建州女真後，便形成了對南方明朝統治的遼河流域包圍的軍事之勢。
海西女真各部
海西女真包括烏拉、輝發、哈達和葉赫等部，亦稱扈倫四部，分佈在明開原邊外，北至松花江中游一帶，也就是相當於今天的吉林省與黑龍江省的南部地區。這一批女真人在努爾哈赤統一建州女真後，組織九部聯盟（包括科爾沁蒙古人）與之對抗，並與明朝政府南北呼應，成為努爾哈赤的心頭大患。
努爾哈赤通過拉攏、分化等手段將海西女真各部聯盟瓦解，在兼併哈達、烏拉、輝發三部之後，於明萬曆四十七年(1619年，後金天命四年)滅葉赫部，從而完成對海西女真的統一。
東海女真(明代稱“野人女真"，清人稱“窩集諸部”)包括窩集、瓦爾喀、呼爾哈諸部，散居於松花江中游以下，黑龍江兩岸和烏蘇里江流域（今天的黑龍江大部與外興安嶺一帶）。
東海女真則主要從事漁獵和牲畜，只有少數部落，兼事農耕，社會發展水平低於建州和海西女真。
東海女真各部
在兼併海西女真的同時，努爾哈赤在萬曆四十二年（1614年）、萬曆四十三年（1615年）間曾經多次越過烏蘇里江征服位於今天俄羅斯境內的東海女真人。
在努爾哈赤建立後金的當年（1616年），後金軍隊渡過黑龍江，征服了當地的薩哈連部落（達斡爾人），並於次年一路向東，征服了黑龍江出海口一帶的使犬部。
並對那些“島居負險不服者，乘小舟盡取之”，攻佔庫頁島及其附近島嶼。於是，“庫頁內附，歲貢貂皮。”
清太祖努爾哈赤
經過了三十餘年的征戰，努爾哈赤建立的後金最終統一女真各部。“自東海至遼邊，北自蒙古、嫩江，南至朝鮮鴨綠江”的廣大東北地區就成為了努爾哈赤遼闊的大後方，併為後金隨後嚮明朝的進攻提供了強大的軍力支持。
