清朝乾隆年间，河北一带发生一种怪现象，百姓们每天都在盼望着能下一场久违的大雨，可老天爷就是视若无睹，眼看庄稼处于水深火热之中，土壤水分供给不足，很难长出饱满的粮食出来，本来是一个喜庆的丰收季节，却闹起了严重的饥荒灾难。
百姓们的生活来源主要靠种地，由于干旱带来的影响，最终受苦的还是平头百姓们，甚至已经有部分百姓开始填不饱肚子。旱灾带来的后果十分严重，可导致空气干燥、蝗灾、河水断流等现象出现，百姓们长期吃不上粮食，有可能导致社会动荡国家不安。
乾隆也十分重视此事，河北一带闹此饥荒，显然是乾隆不愿看到的情景。乾隆决定先对百姓进行安抚，等灾情有了转机之后，再进行农业再造发展，乾隆与臣子们商议之后，决定开仓放粮救济百姓，并派军机大臣和珅等人亲手督办此事。
和珅到了地方感觉很疑惑，每天早上开始发粮食，几车粮食不到一个时辰就被发完了，短短数日粮仓就被洗劫一空，还有大部分饥民没等分到粮食，就失落的回家了，这让和珅心中引发了一个疑问，难道受灾饥民真这么多吗？
在开仓放粮时，和珅亲自视察了民情，却有了新的发现。在这群灾民中，大部分人都是衣冠端正且穿戴整齐之人，并不像是遇难灾民的形象。和珅灵筋一动，必是这些好吃懒做的人冒充灾民，想浑水摸鱼，企图白吃这皇家饭，致使真正受灾受难的百姓轮不到粮食充饥，这样一来，救灾的计划不仅没能发挥出真正力量，还为那些想蹭吃蹭喝的人制造了机会。
谁觉得皇家饭好吃，就让你吃个够吧，在第二天施粥时，等到百姓们到齐了，正当拿着碗蜂拥而上时，和珅却站在一旁叫停，手里拿着一把沙子，面带笑容地抬高了手臂，手里不断撵着沙子，沙子缓缓掉进锅里，目的是让所有百姓们都能看到，粥里掺了脏兮兮的沙子，这粥吃起来的口感就不太好了。
当然有些人看到这掺了沙子的粥，自然觉得倒胃口，就别提吃粥了，想想粥里面有沙子就让人没心情。果不其然，一些人开始放弃了领粥的想法，大家竟开始谦虚起来，你尊我让地往后退。这种情景正是和珅想要的，大胆刁民敢冒充灾民来领粥，霎时间就把那些无意领粥的人赶了出去，和珅对于自己的聪明才智还是有点小得意的。
剩下等着领粥的人就是真正的灾民了，可百姓们一脸茫然不解其意，还不知道和珅葫芦里卖的什么药呢，为何要向锅里扔沙子呢？
此时和珅解释道，真正受灾百姓并不在乎粥里是否有沙子，因为人饿极了不会在乎这些，能留下来的百姓才是真正的灾民，而那些眼馋肚饱的人，却受不了这个，故而想办法往后缩，所以将其赶走。分粮食的人少了，就显得粮食多了，和珅巧用这个排除法解决了灾民们的温饱问题，说罢，换成好粥分给了百姓。
