《活著》是餘華的代表作之一，講述的是農民福貴的坎坷一生，他從玩世不恭的公子哥到輸光家產，歷經生活的艱辛，在親人朋友相繼因苦難離世後，只剩下他和一頭老牛相依為命，努力生存，堅強活著。
這部小說曾獲得多項榮譽，也曾被翻拍成電影、話劇、電視劇，其中，最為出名的莫過於張藝謀在1994年翻拍的電影版《活著》，由葛優、鞏俐主演，獲得了第47屆戛納國際電影節評委會大獎、最佳男演員獎等獎項。
不同於電影對於劇本的溫情改變，原著《活著》中是更加真實慘痛的過往回憶，樁樁件件的打擊都歷歷在目，只有福貴一家默默地承受，為了活著而努力掙扎。
人性之中本能的求生慾望，會讓我們忍受一切苦難。
餘華在《活著》的序中寫道：
人是為著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
這句話一點也不假。且看徐福貴從頭至尾就是這樣一個人。
起先，福貴還是闊少爺的時候，最犯愁的就是每一天不知道該怎麼打發，享樂主義的他吃喝嫖賭樣樣都沾，對於光宗耀祖這種想法是：我爹也做不到，幹嘛讓我來？
直至將家產田地全都輸給了龍二，從那以後，“少爺”就成了“福貴”，他從遊手好閒到面朝黃土，為了生計，養活一家人，繁重的農活讓他再也沒有多餘的時間想心思，而是沾床就睡，福貴卻覺得心裡踏實了很多。
隨後，福貴還經歷了被拉去當兵，從戰場上撿回一條命，回來後又經歷了土地改革、人民公社、饑荒等一系列事情，在歷史的巨輪之下，福貴的個人命運悲慘而又坎坷，他的家人也經歷了世事變遷和困苦生活，最終福貴送走了自己的媳婦、兒子、女兒、女婿，最終又送走了自己的孫子，只剩下自己和一頭老得耕不動地的牛。
不管遇到什麼樣的艱難困苦，福貴的想法都始終是活著。這其中，既有他自己的想法，也有他人對他的不斷灌輸。
福貴第一次遭遇鉅變是輸光了家產，此時的他也想過死，卻也明白自己只是嘴上說說：
“我想著那一屁股債又不會和我一起吊死。就對自己說算啦，別死啦！”
此時的福貴還是玩世不恭的少爺心態，覺得回家被父親打死也好過在路上自己吊死得好。而在還完賭債之後，福貴徹底成為了一個窮人，此時的他才逐漸清醒過來，心態上也有了變化，意識到自己以前的行為有多麼荒唐不成熟。
而他的母親總和他說：
“人只要活得高興，窮也不怕。”
在戰場上，當子彈飛來飛去，當雪地裡死了那麼多士兵的時候，是戰友老全告訴他：
“每次我都對自己說：老子死也要活著。”
所以在僥倖逃過各種磨難後，福貴只想著要好好活著了，這是人的一種本能掙扎，求生的慾望。
如果說，福貴是苦難人生中默默求生的男性代表，那麼他的老婆家珍就是當時時代背景下努力生存的女性代表。
家珍是城裡米行老闆的千金，漂亮聰慧，嫁給了福貴，卻不從頂撞他，會做巧妙的菜點撥福貴，也會懷著身孕去賭場跪著求他收手，可惜換來的卻是耳光，但是家珍非常堅強，她又走了十多里夜路回到了家中。
初看之時，對於福貴的斑斑劣跡讀者無疑是看不上眼的，所以在看到丈人將家珍接回家時，都會覺得拍手稱快，家珍離開這個敗家子是正確的。可是，家珍在生下兒子有慶之後，帶著孩子又回來了，不禁令人思考她為什麼要這麼做？
而在之後的苦日子裡，福貴被抓去當兵消失不見，是家珍苦苦支撐著這個家，照顧兒女，福貴回來後，一家人辛辛苦苦，得了軟骨病的家珍也從來沒有歇著，一直在勞動，在照顧家庭，饑荒的時候去城裡找自己的父親要來了一小袋米，救活了一家子。
這樣一位堅強的女性，是值得誇讚的，可惜命運卻沒有善待她，她的一雙兒女接連走在她的前面，白髮人送黑髮人，直至自己最終死去。
家珍的命苦值得人思考，她這樣一位女性，為什麼要死守著福貴？就算他浪子回頭，她也是全然可以離開這個家的，但在當時的時代背景之下，受傳統思想的影響，家珍為了一個完整的家、為了孩子們，所以撐起這樣一個家，也是可以理解的。
也有人說，家珍也只是為了活下去。比起福貴這種典型的傳統男性，家珍則是典型的傳統意義上的好女性，為了家庭奉獻自己，為了生存而掙扎浮沉。
在《活著》中，當然不僅僅是福貴和家珍，還有很多其他人也都在為了生存而努力，福貴的戰友老全和春生，福貴和家珍的孩子鳳霞和有慶，他們都憑藉著自己的力量在這個世界上用盡全力地生活著，只是並不是每一個人都能存活於世。
