《活着》是余华的代表作之一，讲述的是农民福贵的坎坷一生，他从玩世不恭的公子哥到输光家产，历经生活的艰辛，在亲人朋友相继因苦难离世后，只剩下他和一头老牛相依为命，努力生存，坚强活着。
这部小说曾获得多项荣誉，也曾被翻拍成电影、话剧、电视剧，其中，最为出名的莫过于张艺谋在1994年翻拍的电影版《活着》，由葛优、巩俐主演，获得了第47届戛纳国际电影节评委会大奖、最佳男演员奖等奖项。
不同于电影对于剧本的温情改变，原著《活着》中是更加真实惨痛的过往回忆，桩桩件件的打击都历历在目，只有福贵一家默默地承受，为了活着而努力挣扎。
人性之中本能的求生欲望，会让我们忍受一切苦难。
余华在《活着》的序中写道：
人是为着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。
这句话一点也不假。且看徐福贵从头至尾就是这样一个人。
起先，福贵还是阔少爷的时候，最犯愁的就是每一天不知道该怎么打发，享乐主义的他吃喝嫖赌样样都沾，对于光宗耀祖这种想法是：我爹也做不到，干嘛让我来？
直至将家产田地全都输给了龙二，从那以后，“少爷”就成了“福贵”，他从游手好闲到面朝黄土，为了生计，养活一家人，繁重的农活让他再也没有多余的时间想心思，而是沾床就睡，福贵却觉得心里踏实了很多。
随后，福贵还经历了被拉去当兵，从战场上捡回一条命，回来后又经历了土地改革、人民公社、饥荒等一系列事情，在历史的巨轮之下，福贵的个人命运悲惨而又坎坷，他的家人也经历了世事变迁和困苦生活，最终福贵送走了自己的媳妇、儿子、女儿、女婿，最终又送走了自己的孙子，只剩下自己和一头老得耕不动地的牛。
不管遇到什么样的艰难困苦，福贵的想法都始终是活着。这其中，既有他自己的想法，也有他人对他的不断灌输。
福贵第一次遭遇巨变是输光了家产，此时的他也想过死，却也明白自己只是嘴上说说：
“我想着那一屁股债又不会和我一起吊死。就对自己说算啦，别死啦！”
此时的福贵还是玩世不恭的少爷心态，觉得回家被父亲打死也好过在路上自己吊死得好。而在还完赌债之后，福贵彻底成为了一个穷人，此时的他才逐渐清醒过来，心态上也有了变化，意识到自己以前的行为有多么荒唐不成熟。
而他的母亲总和他说：
“人只要活得高兴，穷也不怕。”
在战场上，当子弹飞来飞去，当雪地里死了那么多士兵的时候，是战友老全告诉他：
“每次我都对自己说：老子死也要活着。”
所以在侥幸逃过各种磨难后，福贵只想着要好好活着了，这是人的一种本能挣扎，求生的欲望。
如果说，福贵是苦难人生中默默求生的男性代表，那么他的老婆家珍就是当时时代背景下努力生存的女性代表。
家珍是城里米行老板的千金，漂亮聪慧，嫁给了福贵，却不从顶撞他，会做巧妙的菜点拨福贵，也会怀着身孕去赌场跪着求他收手，可惜换来的却是耳光，但是家珍非常坚强，她又走了十多里夜路回到了家中。
初看之时，对于福贵的斑斑劣迹读者无疑是看不上眼的，所以在看到丈人将家珍接回家时，都会觉得拍手称快，家珍离开这个败家子是正确的。可是，家珍在生下儿子有庆之后，带着孩子又回来了，不禁令人思考她为什么要这么做？
而在之后的苦日子里，福贵被抓去当兵消失不见，是家珍苦苦支撑着这个家，照顾儿女，福贵回来后，一家人辛辛苦苦，得了软骨病的家珍也从来没有歇着，一直在劳动，在照顾家庭，饥荒的时候去城里找自己的父亲要来了一小袋米，救活了一家子。
这样一位坚强的女性，是值得夸赞的，可惜命运却没有善待她，她的一双儿女接连走在她的前面，白发人送黑发人，直至自己最终死去。
家珍的命苦值得人思考，她这样一位女性，为什么要死守着福贵？就算他浪子回头，她也是全然可以离开这个家的，但在当时的时代背景之下，受传统思想的影响，家珍为了一个完整的家、为了孩子们，所以撑起这样一个家，也是可以理解的。
也有人说，家珍也只是为了活下去。比起福贵这种典型的传统男性，家珍则是典型的传统意义上的好女性，为了家庭奉献自己，为了生存而挣扎浮沉。
在《活着》中，当然不仅仅是福贵和家珍，还有很多其他人也都在为了生存而努力，福贵的战友老全和春生，福贵和家珍的孩子凤霞和有庆，他们都凭借着自己的力量在这个世界上用尽全力地生活着，只是并不是每一个人都能存活于世。
