清少納言是日本平安時代著名的歌人、作家，中古三十六歌仙之一，曾任一條天皇皇后藤原定子身邊的女官，與紫式部、和泉式部並稱為平安時代的三大才女。 她寫的《枕草子》與女作家紫式部的《源氏物語》，被喻為日本平安時代文學的雙壁；《枕草子》與後來出現的鴨長明的《方丈記》及吉田兼好的《徒然草》，並稱為日本的三大隨筆。
清少納言其實並不是作者的真名字，只是她在宮中供職時的名稱。清少納言的父親名曰清原元輔，所以取這一個“清”字做代號，按當時宮中女官以其父兄官銜為名、以顯其身份的風俗，“少納言”則似乎由於她父兄的官名，但詳細不得而知了。她的生卒年月也不是很明確，但據後人考證，她誕生於村上天皇的康保二年(965)或三年，也就是中國宋太祖的乾德三四年間。
歷史記載：十七世紀中，日本的水戶侯德川光國有志於編修日本國史，曾招集文士，用漢文寫了一部《大日本史》，裡邊有一篇清少納言傳，今抄錄於後：
清少納言為肥後守清原元輔之女，有才學，與紫式部齊名。一條帝時，仕於皇后定子，甚受眷遇。定子皇后顧左右曰：“香爐峰之雪當如何?”少納言即起搴簾，時人嘆其敏捷。皇后特嘉其才華，欲奏請為內侍，會藤原伊周等流竄，不果。老而家居，屋宇甚陋。郎署年少見其貧窶而憫笑之，少納言自簾中呼曰：“不聞有買駿馬之骨者乎？”笑者慚而去。著《枕之草紙》，行於世。
清原氏家世，歷代以文學著名，曾祖深養父為著名歌人，其著作被選入《古今和歌集》及《後撰和歌集》中。
父元輔曾參與編選《後撰和歌集》事，為梨壺五歌人之一。少納言家學淵源，深通歌道，又熟知漢學，於《白氏文集》及《和漢朗詠集》所得尤深。其兄出家比山為僧，法名戒秀，少納言因之亦得有多少關於佛教的知識和修養，但當時所信似以關於密宗為多。
清少納言年少時與橘則光結婚，生有一子名叫則長，則光威武英勇，是一介武夫，缺少文化教養，幾年後二人離異；後嫁給藤原實方，生有一個女兒，名叫“小馬命婦”，沒過幾年離異，實方不久也去世了。
正曆元年(990)父親清原元輔去世，二三年後，清少納言始出仕於中宮藤原定子，時年中宮年十七歲，清少納言則年長十歲。後來前夫則光也在宮廷供職，與少納言相遇，二人以兄妹之禮相待。自993年至長保二年(1000)中宮逝世，是清少納言一生中最幸福的時光， 也是《枕草子》成書的時間。
清少納言晚年的生活，據說是寂寞暗淡的，她一生二嫁，最後孑然一身。她晚年出宮後回到京都，寄寓在兄長的家裡，過著很貧困的生活，上文《大日本史》裡所記“買駿骨”的話，就是那個時間的故事。
《枕草子》又可作為《枕草紙》或《枕冊子》，因為“草子”原是“卷子”或“冊子”的意思，這樣樸素的書名，聽來便是令人喜愛的。它成書於十一世紀初，是作者清少納言對日常生活的觀察和隨想，斷片式的寥寥數語，文字清淡而有意趣。全文大體可分為三種形式的段落。一是類聚形式的段落，通過長期、細緻和深入地觀察和思考，將彼此相關、相悖的事物加以分類，然後圍繞某一主題，加以引伸；二是隨筆形式的段落，內容不僅涉及山川草木、人物活動，還有京都的特定的自然環境在一年四季之中的變化，抒發胸臆，綴成感想；三是日記回憶形式的段落，片斷性地記錄了清少納言自己出仕於中宮定子時的宮中見聞，也可說成是宮仕日記。主要是作者的親身體驗，但也不乏當時流傳的故事和戲劇性場面，語言詼諧幽默。
清少納言生性樂觀，宛如一株蓬勃生長的向日葵，散播人間燦爛的笑容。她不同於當時王朝貴族們沉湎於欣賞飛花落葉的感傷情調裡，而是在描寫自然景物和動植物時，採取積極的態度，讚賞纖細的、動態而和諧的美，企求清新明亮的世界。所表現出的一種“明快”之美，與當時王朝審美意識的主流，“物之哀”的審美思想並駕齊驅，代表了日本平安朝另一種審美趨向，開創了新的美學範疇，此作品被稱作“陽性”、“青春”而又“富於高度理智”的文學,其清新明快，形式多樣、行文自由的寫作風格對後來的散文文學的發展產生了不可估量的影響，成為日本文學史上隨筆文學的開山之作。
《枕草子》的中文譯本除了早年周作人的版本外，還有2011年6月出版的臺灣林文月版本，不過以周作人的譯本流傳最廣、評價最高。
