漢元帝時，匈奴郅支單于向漢朝討回做人質的兒子，又殺死漢使谷吉，逼迫西域各國向他進貢。在這個敏感的時刻，陳湯和甘延壽出使西域了。
兩個人同時看到了漢朝的危機，匈奴一旦在西域站穩腳步，漢朝邊境百姓將面臨劫難，無休止的戰爭也將展開。
陳湯眼光獨到，“匈奴雖然依仗偏遠的地利，但他們沒有堅固的城牆和勁弩，這個時候，我們調動屯田的軍隊，加上烏孫國的人馬，一定可以掃平匈奴。”
甘延壽同意，決定上奏朝廷，陳湯斷然阻止，“國家大事必定讓公卿們討論，事情不會得到准許的。”陳湯的看法有一定的道理，朝廷的人不像他們處於一線，看到事情的嚴重性。刀兵之事，多數公卿還是會反對的。
陳湯膽子大，他拿出了一張偽造的朝廷指令，調動屯田的漢軍和西域一些國家的軍隊。
當時，甘延壽正在生病，聽到此事，急的從病床上起來阻止。陳湯手按著劍柄，怒叱道：“你想壞大家的事？”甘延壽素知陳湯做事不循常理，他再說話，陳湯一定會殺了他，只好同意。
四萬大漢軍隊聚齊了，分為六隊，陳湯和甘延壽一邊進兵，一邊向朝廷上奏，解釋情況，同時請罪。
大軍到達匈奴郅支單于的駐地康居，陳湯沒有進攻，相反，大排筵席請康居最有聲望的貴族屠墨吃飯。
原來這康居也是西域的一小國，只是康居王冒壞水，想借匈奴的勢力欺壓西域的小國。結果，偷雞不成蝕把米，讓郅支單于鳩佔鵲巢，國家白送給人家了。
一頓飯的功夫，陳湯瞭解了匈奴的駐軍情況以及屠居民眾的反應。
匈奴郅支單于那倒是裝起了糊塗，派人到漢軍軍營詢問：“上朝使者來此有何事？”
郅支單于驚人的淡定，彷彿殺害漢朝使者，凌辱西域各國這些事從來沒有發生過。畢竟從表面的公文來往上，他還是假裝服從漢朝。他知道，漢朝軍隊遠道而來，必然費糧草，在這裡多呆一天耗一天的糧草。到時候，即便翻臉，打不兩天，漢軍必然糧盡退兵。
當時漢朝官員對匈奴單于還是很尊重的，畢竟郅支單于沒有公開出兵，打他總得有個好藉口，讓西域各國看著心服口服。
陳湯和甘延壽回覆匈奴說：“我們陛下怕您待在康居這個小地方受欺負，特派我們來迎接您的妻兒回朝。”這話相當於一響亮的耳光，你郅支單于不是裝順從嗎？老婆孩子交出來當人質，我們就信你。
郅支單于還是顧左右而言他，拖來拖去。
陳湯和甘延壽乾脆直說：“我們到此，您也不率屠居官員迎接，而且我們糧草盡了，您安排一下吧。”
郅支單于沒話了，漢朝軍隊也兵壓城下。屠居城裡的士兵還很囂張，衝著城外喊：“來跟我決戰！”說著話，城門打開，跑出一百多騎兵衝擊漢軍營地，漢軍也不交戰，一排弓箭射出去，匈奴騎兵跑回了城裡。
漢軍開始攻城，越過深溝，封鎖城門，前方是大盾牌，後面是長戟和弓弩，弓箭似雨射向城頭。
需要說的是，郅支單于在城池方面也有過預防，徵發西域的勞力建城，修了兩年才告成。但跟漢朝的堅固城牆相比，有點像豆腐渣工程。外面是一道木頭做的木城。裡面是土城，沒什麼險要可言。
漢軍弄來柴草，火燒木城，裡面的匈奴騎兵按捺不住殺出來，漢軍還是不交戰，弓箭伺候，匈奴騎兵生生被射了回去。
匈奴的郅支單于和幾十位閼氏夫人都在城樓上抵抗，其實這個郅支單于本來打算帶隊伍躲一陣，沒想到，漢朝此次征討，西域的各國都出兵出力。他成過街老鼠，人人喊打，沒處去了。（此人酷虐西域民眾，失道寡助）
郅支單于的夫人們都會射箭，但在漢朝的軍陣面前還是不堪一擊，多數被射死在城樓。郅支單于的鼻子被射中了，下樓跑回了土城。
不久木城告破，康居的一萬多騎兵再次試圖攻擊漢朝營盤，仍是無濟於事。漢軍推著大盾牌進入土城，郅支單于傷重死去。
此戰斬殺匈奴閼氏、太子、名王以下一千五百人一十八。再次印證了那句話：犯我強漢者雖遠必誅。
