东南互保可以说是清廷开始瓦解的一个转折点，如果说太平天国运动让地方大员有了抗衡朝廷的资本，那东南互保运动则是让地方督抚抗衡朝廷从暗处走到了明处。
这件事情让全中国都发现，原来清政府已经虚弱到了这个程度，清廷中央对地方已经完全没有控制能力。这对后来的革命运动起到了积极的作用。
事情的起因是这样的。
东南互保局势图
东南互保的背景
义和团，一个由普通底层人民建立的宗教组织，应该可以说是中国人民爱国主义初期觉醒的产物。当义和团竖起“扶清灭洋”的口号以后，确实做了一些反抗帝国主义侵略的事情，虽说其一些做法在现在看来有些愚昧，甚至有些可笑，但是不可否认他们的初衷是抵抗西方列强的侵略。因此西方列强多次要求清政府派兵进剿义和团。但是当时的清政府已经风雨飘摇，有这么一个大规模的民间组织提出“扶清”的口号，清政府乐见其成，因此对义和团运动的态度是边剿边抚，以抚为主，所以义和团的规模越来越大。对列强在华利益也越来越有威胁。
慈禧太后发动戊戌政变软禁了光绪皇帝以后，她一直担心西方列强不认可，害怕西方列强要帮助光绪复辟。而实际上西方列强根本不在乎清政府谁在当政，他们只在乎在华利益是不是安全，只在乎义和团有没有被剿灭。所以他们对慈禧太后的政权表现出很不关心，一如既往的蔑视。这种清政府和列强的认知差异导致了慈禧太后深信列强有帮助光绪逼她还政的企图。
义和团
当义和团运动蔓延到京津后，列强公使团作出了一系列强盗决定：在京的外国人并未受到威胁时就将卫队召进北京；组织西摩远征军去解救尚未被围的使馆区；自作主张在京城内剿杀义和团；决定夺取大沽炮台去解救远征军。这些是标准的强盗思维，即使在今天，以美国为首的西方以大规模杀伤性武器和反恐为由打击中东中亚的做法如出一辙，一样的配方，一样的味道。
光绪二十六年（1900年），列强发动了夺取大沽炮台的战斗。至此，慈禧太后向大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、 俄罗斯帝国、 奥匈帝国、大日本帝国、意大利王国、西班牙帝国、荷兰殖民帝国、比利时王国十一国同时宣战。
各地督抚的情况
督抚为清朝行省常设的长官，与六部平等出入。
在太平天国运动之前，清廷中央政府对全国的军事、政治、财政等均予以直接控制，各省督抚完全听命于朝廷，并无独立的军权和财权。
但是太平天国运动开始以后，清廷没兵，没钱。不得已把权利下放给督抚，给他们就地招募士兵来围剿太平军的权力，称为团练。洋务运动兴起后，户部被迫允许督抚就地筹款。同时清廷被迫重用汉族大臣，例如曾国藩，李鸿章，胡林翼。他们积极改变旧制，逐渐掌握了军权、财权和人事权，政令军令得以统一而行。随着督抚权力的膨胀，中央与地方的关系也发生了根本性的变化。于是，督抚势力膨胀的局面开始出现。
宣战以后东南督抚的密谋
在清政府尚未向各国宣战之前， 两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、邮政大臣盛宣怀等即商议如何保存东南各行省的稳定，避免列强有借口入侵；同时密议盘算倘若北京失守而天子、太后不测，当由李鸿章出任总统支撑局面。
当宣战诏书下达到各省时，邮政大臣盛宣怀将宣战诏书扣押，只给各地督抚观看，并且电告各地督抚，不要服从此命令。而李鸿章时任两广总督，看到宣战诏书以后，立即回电朝廷：“此乱命也，粤不奉诏”。湖广总督张之洞随后提出“李鸿章大总统”方案：一旦北京不保，就共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。随后，刘坤一、张之洞、 李鸿章、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿，称东南互保，陕西巡抚端方、四川总督奎俊虽然没有加入东南互保协议，但是也是支持东南互保。
至此，东南互保的局面形成。
东南互保与列强的协议
一、上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各督抚保护，两不相扰，以保全中外商 民人命产业为主。
二、上海租界共同保护章程，已另立条款。
三、长江及苏杭内地各国商民教士产业，均归南洋大臣刘、两湖总督张，允认真切实保护， 并移知各省督抚及严饬各该文武官员一律认真保证。现已出示禁止谣言，严拿匪徒。
四、长江内地中国兵力已足使地方安静，各口岸已有的外国兵轮者仍照常停泊，惟须约束人等水手不可登岸。
五、各国以后如不待中国督抚商允，竟至多派兵轮驶入长江等处，以致百姓怀疑，借端启衅 ，毁坏洋商教士的人命产业，事后中国不认赔偿。
六、 吴淞及长江各炮台，各国兵轮不可近台停泊，及紧对炮台之处，兵轮水手不可在炮台附 近地方练操，彼此免致误犯。
七、上海制造局、火药局一带，各国允兵勿往游弋驻泊，及派洋兵巡捕前往，以期各不相扰 。此军火专为防剿长江内地土匪，保护中外商民之用，设有督巡提用，各国毋庸惊疑。
八、内地如有各国洋教士及游历洋人，遇偏僻未经设防地方，切勿冒险前往。
九、凡租界内一切设法防护之事，均须安静办理，切勿张皇，以摇人心。
大家可以看出，东南互保的协议是在当时半殖民地半封建社会的情况下，东南督抚们能做出最好的与列强的协议了，这个协议里尽量保全了东南各省的中国主权，例如，不许水手登岸，不能去上海制造据，火药局巡逻。不能不经允许进入长江，如果擅自进入长江发生冲突概不负责等等。
在那个国力衰弱时代能有这么个协议，已经算是比较好的了。
最后结局
东南互保于光绪二十六年（1900年）6月建立，于光绪三十年（1904年）因为西太后指派的练兵处襄办大臣铁良南下改革削弱了东南督抚的权力、核心人物刘坤一、李鸿章的谢世而瓦解。
