1898年義和團開始真正興起，這個時候的義和團還叫義和拳，只是一挫人的小團體，還沒有太多的人知道。每一個團體的興起或衰敗，都有其當時的歷史條件做背景的，同樣，上天給了義和團這樣的條件和背景。
這年夏天黃河沿岸，山東境內30餘縣受災，農田和棉花地基本上全部被淹了，房屋被沖毀了，道路上全是逃荒的災民。災民們吃光了路邊的柳樹葉、榆樹皮，吃光了地裡的毛毛蟲，吃光了路邊腐爛的野狗和老鼠屍體，甚至連丟在路邊的死嬰都成了人們口中的食物。此時的地方官府不是在忙著調糧賑災，而是忙著他們自己的事情——貪汙剝削，這就給義和拳的發展提供了客觀條件。
自古以來，每到災荒之年，正是絕望的情緒特別容易蔓延的時候，也正是各路神仙特別容易出現和擴散的時候，因為人們不僅需要五穀雜糧，更需要精神慰藉，這又給義和拳的發展提供了精神條件。
義和拳之所以會受到災民們的歡迎、迅速流傳開的原因除了“降神附體”以外，還有另外一大特色——民主。它不像太平天國那樣，規定只有“天父”才能請神上身，而且只能信一個神，造成對請神權力的壟斷。
只要你加入了義和拳，成為義和拳弟子，每個人都是可以去請神的，想請什麼神就請什麼神，全憑個人愛好，一時心血來潮可以，長久崇拜也可以。義和團的發展就具備了自我可複製的條件。
1898年底，大水之後，受災各縣神拳遍地開花，災民們整家、整村地加入，連那些因交不起香火錢而被大刀會和白蓮教排斥在外的武林高手，也紛紛入拳。而拳民最多的，是受災最嚴重的茌平等縣。茌平位於魯西平原地區，緊靠濟南，即使沒有水災，這裡也是常年積澇，地薄民窮，土地鹽鹼化程度很高，稠密的人口帶來了極端的貧困。
這時一個叫朱紅燈的人逃荒到這裡，加入了長清當地的神拳團體，義和拳在這位小個子的帶領下，才有了在歷史中濃墨重彩的一筆。
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