犯罪心理學最關心的風險因素是指影響一個人發展並讓其有很大概率出現持續性違法犯罪獲得社會、家庭、和心理因素。個體屬性也很重要，但是他們很大程度上是具有生物基礎的。社會性風險因素包括貧窮、資源匱乏、反社會同伴、被同伴拒絕、學齡前和在校時的經歷。來自父母和家庭的風險因素包括錯誤的或不適當的父母教養、兄弟姐妹相互間的影響、孩子遭受的不當對待和虐待。心理風險因素包括認知的語言能力的不足、缺乏熱情、糟糕的人機和社交技巧、行為障礙。心理風險因素更多是有生物基礎的，比如難以接觸的氣質類型和產前接觸神經毒素等。
識別這些風險因素以及他們如何影響人的發展路徑顯得尤為重要，特別是在發展的早期階段。儘早地發現他們有助於提高預防和干預性措施的有效性，從而消除或至少減少違法和犯罪行為。學者指出，某些風險因素與違法和反正行為緊密相關，但是他們之間如何及為什麼會聯繫在一起，這在很大程度上是未知的。
但是，不能暗示所有的犯罪行為都有童年的起源。不管怎樣，犯罪路徑的研究者特別強調，有些人成年之後才開始犯罪不一定與童年經歷有關。再如，有些研究者還表明，存在著始於成年的犯罪路徑，一些成年女性的犯罪盛宴就始於她們和一些男性犯罪者的不正常關係。儘管如此，風險因素還是更多的出現在違法的未成年人與犯罪的成年人的童年時期，對此我們必須給予充分的重視。應該強調是，任何單一的風險因素都不太可能由其自身導致反社會的、攻擊性的、暴力的行為。
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