何謂“中興”？一般來說，指的是中途振興。《詩•大雅•烝民序》：“任賢使能，周室中興焉。”這說的是周王室靠了選拔、任用人才，從而重新振興起來。南宋人王觀國在其著作《學林•中興》中有更為詳細的解釋：“中興者，在一世之間，因王道衰而有能復興者，斯謂之中興。” 中國歷史上的各個朝代，開國之君常有，而中興之主不常有，國祚短淺的朝代，其興也勃，其亡也速，難有中興，更難有中興之主。
周朝：宣王中興
周宣王，姬姓，名靜，一作靖，是西周第十一代君主，周厲王之子，在位四十六年。
周宣王繼位的時候，西周王朝在周厲王的統治下已是吏治敗壞，百姓離散。周宣王下令修復公室、廣進諫言、安頓百姓、修繕武器，又興畋狩禮樂，效法文王、武王、成王、康王的遺風，並及時任用召穆公、尹吉甫、仲山甫、程伯休父、虢文公、申伯、韓侯、顯父、仍叔、張仲這些賢臣輔佐朝政。宣王還陸續發動了對周邊部族的戰爭，使衰落的周王室權威得到恢復，諸侯又重新朝見天子，四夷鹹服，史稱“宣王中興”。
西漢：昭宣中興
漢武帝末年，由於長時期的興師暴眾和嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義不斷。在民怨沸騰的情況下，漢武帝於終前兩年下道《輪臺罪己詔》，宣佈：“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”，表示與民更始，發展生產，與民休息。
漢武帝駕崩後，漢昭帝（劉弗陵）、漢宣帝（劉詢）相繼當政，西漢歷史進入昭宣時期。昭宣二帝在位時，著重休養生息，漢武帝在位時嚴重損耗的國力得以恢復。劉向評論漢宣帝時稱讚他“政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗（漢文帝）之時”。對昭宣二帝在位時的治績，史稱昭宣中興。
東漢：光武中興
王莽篡漢，西漢結束，改國號為新。后王莽改制失敗，導致綠林赤眉起義爆發最終肢解新莽政權，漢景帝后裔劉秀趁機恢復漢朝，國號仍為漢，史稱為東漢，劉秀即光武帝。新莽天鳳四年（17年）起到東漢建武前期，因戰爭而受到嚴重破壞的農業、手工業，他在位期間，都得以恢復和發展。在光武帝的苦心經營之下，東漢社會呈現繁榮景象，王夫之認為：“三代而下，取天下者，唯光武獨焉”，史稱“光武中興”。
唐朝：元和中興
唐朝中期以後，國勢衰落，出現藩鎮割據的問題，部分地方節度使擁兵自重，自成一國，影響了中央對地方的控制，削弱了中央的統治力量。其中，特別以河朔三鎮最為跋扈。唐德宗在位時，有鑑於中央兵力不足，故對藩鎮採取姑息政策，但流弊漸生。唐憲宗李純即位後，決心“以法度裁製藩鎮”，便著意用兵對付強藩，陷於強藩多年的河南、山東、河北等地區又歸中央政府管轄，唐王朝復歸於統一，史稱“元和中興”。
唐朝：大中中興
唐宣宗李忱非常喜歡讀《貞觀政要》，把這本書當作課本來學習。他登基之後，不僅重新整頓吏治，還對皇親、宦官加以限制。除了李訓、鄭注二人之外，他把死於甘露之變的百官全部昭雪。他也曾經想根除宦官，但顧及甘露之變的前車之鑑，未能有所行動。
宣宗勤於政務，為國事傾注了大量的心力，對百姓也十分體貼。他減少賦稅，注重人才選拔，使得階級矛盾有所緩和，百姓也日漸富裕，因藩鎮割據、朝廷黨爭、農民起義、官吏貪腐、宦官專權等問題而日漸傾頹的唐朝，呈現出“中興”的局面，史稱大中之治。《資治通鑑》給予了李忱很高的評價：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之‘小太宗’!”
宋朝：乾淳之治
宋孝宗趙昚(shèn)在位期間，政治清明、社會穩定、經濟繁榮、文化昌盛，宋朝相對進入了一個興盛時期。孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收復中原。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。在文化上，孝宗還創造了百家爭鳴的學術環境，朱熹、陸九淵、陳亮、葉適等著名學者，陸游、范成大、辛棄疾等著名詩人都活躍在孝宗一朝，可謂群星輝映。總體來說，宋朝的內政形勢有所改觀。宋孝宗專心理政，百姓富裕，五穀豐登，太平安樂，史稱“乾淳之治”。
明朝：弘治中興
明孝宗朱佑樘的“弘治中興”是一個短暫的“治世”，儘管存在諸多弊政，但是明孝宗寬厚仁和的政治品行、弘治朝君子眾多、君臣關係融洽等政治特色卻為這一朝帶來了美譽，孝宗在位期間“更新庶政，言路大開”，使成化朝以來奸佞當道的局面得以改觀。明孝宗勵精圖治，被譽為“中興之令主”，他在位期間，國家政治清明、經濟繁榮、百姓富裕、天下小康，所以後世史學家稱其為弘治中興。
清朝：同光中興
第一次鴉片戰爭以後，中國迎來了皇權專制王朝的最後一個“中興”——“同光中興”，歷史書上也稱為“封建社會的最後一次迴光返照”。李鴻章在《籌議海防折》中，形容清帝國面臨著“三千年未有之變局，三千年未有之強敵”。而“同光中興”，正是清帝國在這樣複雜、兇險的環境中所探索出的一條新的道路。雖然同治（愛新覺羅•載淳）、光緒（愛新覺羅•載湉）兩位皇帝都未見得是什麼英主，但把持著朝政的慈禧太后自是老謀深算，而賢王能臣如恭親王、曾國藩、李鴻章、胡林翼、張之洞等也盡心輔國。
從1864年（同治三年）天京陷落、太平天國運動失敗，一直到1894年（光緒二十年）中日甲午戰爭爆發，三十年間，國內基本安定，官僚求富求強，“洋務運動”轟轟烈烈，西方技術、資金和人才得以引進，新式海陸軍得以編練，一大批近代軍工企業、民用企業以及新式學校得以創辦，留學生也不斷被派遣到海外。這一派中興氣象，在甲午戰爭後戛然而止，中國歷史又翻開了新的一頁。
