小麥從出苗到成熟所經歷的天數叫生育期，其長短因品種特性、生態條件和播種早晚的不同而有很大的差別。一般春小麥生育期100～120天左右，冬小麥230～280天。
根據器官形成的順序並便於生產管理，常把小麥生育期分為若干個生育時期。一般包括：出苗期、三葉期、分櫱期、越冬期、返青期、起身期（生物學拔節）、拔節期、孕穗期、抽穗期、開花期、灌漿期、成熟期等12個時期。春小麥無越冬期和返青期。長江以南和四川盆地冬小麥也無越冬期和返青期。
1.出苗期
田間有50%以上的麥苗第1真葉露出地表2-3釐米。
2.主葉期
田間50%以上的麥苗主莖第3片綠葉伸出2釐米左右。
3.分櫱期
田間有50%以上麥苗，第1分櫱露出葉鞘2釐米左右。
4.越冬期
冬麥區冬前平均氣溫穩定降至0-1℃以下，麥苗基本停止生長。
5.返青期
冬麥區翌年春季氣溫回升時，麥苗葉片由青紫色轉為鮮綠色，部分心葉露頭。
6.起身期
麥苗由匍匐狀開始挺立，主莖第1葉葉鞘拉長並和年前最後葉葉耳距相差1.5釐米左右，莖部第1節間開始伸長但尚未伸出地面。
7.拔節期
全田50%以上植株莖部第1節間露出地面1-2釐米。
8.孕穗期（挑旗）
全田50%旗葉葉片全部抽出葉鞘，旗葉葉鞘包著的幼穗明顯膨大。
9.抽穗期
全田50%以下麥穗由葉鞘露出葉長的二分之一。
10.開花期
全田50%以上麥穗中上部小花的內外穎張開，花葯散粉。
11.灌漿期（乳熟期）
營養物質迅速運往籽粒並累積起來，籽粒開始沉積澱粉、胚乳呈煉乳狀，約在開花後10天左右。
12.成熟期
胚乳呈蠟狀，籽粒開始變硬時，為成熟期。此時為最適收穫期，接著籽粒很快變硬，為完熟期。
同時，小麥整個生育期也可劃分為三個生長階段：
營養生長階段：從萌發到幼穗開始分化（分櫱期），生育特點是生根、長葉和分櫱，表現為單純的營養器官生長，是決定單位面積穗數的主要時期。
營養生長和生殖生長並進階段：從分櫱末期到抽穗期，是根、莖、葉繼續生長和結實器官分化形成並進期，是決定穗粒數主要時期。
生殖生長階段：從抽穗到籽粒灌漿成熟，是決定粒重的時期。
