荆轲，卫人，好读书击剑，曾游说卫元君，未被信用，又游历榆次、邯郸，最后来到燕国。荆轲在燕国与杨屠及高渐离等关系密切。高渐离擅长击筑，荆轲常与杨屠高渐离在市井饮酒，酒酣则高渐离击筑，荆轲和乐而歌，又哭又笑，旁若无人。燕之处士田光也待荆轲很好，知他非庸碌之人。
燕太子丹惧怕秦国灭了燕国，且怨恨秦王政不念友情，傲然无礼，与鞠武共谋报复秦王之事。鞠武劝太子丹西约三晋，南联齐楚。而太子丹认为这是长久之计，不如找人行刺秦王，鞠武推荐田光，田光说自己已老，不能胜任，于是推荐荆轲，后自刎而死。
太子丹与荆轲纵论天下形势，太子丹认为只能选派天下之勇士出使秦国，最好是生擒秦王，逼迫他交还诸侯所失国土，犹如当年曹沫逼迫齐桓公归还鲁国领土一样。太子丹再三请求荆轲担当这样的重任，荆轲答应了，于是太子丹尊荆轲为上卿，车骑美女无不满足荆轲的欲望。荆轲提出为使秦王深信不疑，需要秦将樊於期之首和燕国督亢地图奉献秦王。樊於期因率秦军与赵国作战被打败，不敢回秦国，逃奔至燕国，为太子丹宾客。秦王怨恨至极，不仅灭杀他的父母宗族子弟，还悬赏“金千斤，邑万家”求得樊於期人头。
太子丹因樊於期穷困时投奔自己，不忍启齿，荆轲于是私见樊於期，说明借他之首既可解燕国之患，又可替他报私仇，樊於期随即自刎。太子丹伏尸痛哭，然后用木盒封好他的头，交付荆轲，又征求到天下最锋利的匕首，淬上剧毒毒药。
燕王二十八年（公元前227年），燕太子丹派荆轲刺杀秦王，荆轲出发时，太子及宾客都穿上白衣戴白帽到易水边为他践行，高渐离击筑，荆轲慷慨悲壮的唱到:“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”唱完上车离去，始终没有回头，表示他义无反顾的决心。
到了秦国，买通秦王宠臣中庶子蒙嘉，秦王在咸阳宫召见荆轲，荆轲献地图，展开地图时，卷在里边的匕首露了出来，荆轲左手抓住秦王衣袖，右手持匕首刺去，秦王惊恐万分，扯断衣袖退却，因为剑长惶恐之中未能拔出，绕殿柱而跑，荆轲紧追不舍，群臣惊愕不知所措。秦王绕柱奔逃，将长剑移至背后，将剑拔出，击刺荆轲，断其左腿，荆轲负伤，便将匕首掷出，未能击中秦王，秦王有击中荆轲八剑，荆轲倚柱而笑，大骂秦王，后被杀。秦始皇统一天下后，高渐离借击筑之机，扑击始皇，也失败被杀。秦始皇因此终身不再接近诸侯各国的人。
