清乾隆十七年，在晉南黃河岸邊美麗的王官城裡，發生了一件奇怪的事，一個叫嚴仁生的秀才和一個富家小姐逃婚出走，不知去了何方。富家小姐叫小青，她父親朱來費是王官城中有名的大戶，女兒出逃，臉上無光，他就告到了王官城知府那裡。
蓮花開情人來知府一查才知，這秀才嚴仁生獨身一人，從河西府來到王官書院教書，是個窮秀才。聽說是丹青世家，擅長作畫，所畫的花鳥魚蟲活靈活現，形象逼真，尤其擅長蓮花，所畫蓮花似開似合，望蓮聞香，是王官書院不可多得的人才。
小青是王官書院的才女，拜在嚴秀才名下，專攻丹青。一來二去，日久生情。但朱來費非要逼女兒小青嫁給城外的一個土財主，無奈之下，這對相愛的青年男女選擇了逃婚之路，一時轟動全城。
在人們對這對熱戀之人漸漸淡忘之時，嚴秀才卻又回到了王官城，只是人變得瘋瘋癲癲，像個傻子。知府把嚴仁生叫來問話，但什麼話也問不出來。王官書院見嚴秀才可憐，就留他在書院繼續作畫。他的畫技越發熟練，尤其是畫蓮花已達到爐火純青的地步。他在自己的臥室畫了一朵五彩蓮花，這朵蓮花似飛起來一般，細聞有香，細看有心。書院院長吳道人驚歎道，這就是傳說中的陰陽飛光蓮花。嚴秀才雙手合十，痴痴說道：“這是我拜八仙之一的呂洞賓道人從永樂宮請來的。”眾人一聽，都說嚴秀才真傻了，人們不解，他們兩人究竟在外面發生了什麼？那才女小青如今身在何處？
再說兩人當初外逃時，直接奔向了京城。京城乃繁華之地，花花世界。嚴秀才和才女小青在城東租了間房作為落腳之處。嚴秀才在一家古玩店裡修補古玩字畫，小青在一家繡房做繡工。兩人恩愛相伴，勤儉度日，日子過得幸福而充實。
這日上午，兩人都休息，相伴去城隍廟裡燒香。兩人正走著，身後有人喊：“小青！嚴秀才！”兩人回頭一看，原來是秀才葉喜貴，本是王官書院的同院師長，後來他來京城一家書院教書。這葉秀才見到小青欣喜若狂，站在小青身旁問東問西，問寒問暖，全然不顧嚴秀才在身旁。這葉秀才是個浪蕩之人，在王官書院時就對小青的美貌和氣質垂涎三尺，只是沒有機會，今日真是天降仙女，在京城碰到了心上人。
葉秀才非要拉小青和嚴秀才到街邊一家小飯館喝點小酒。這葉秀才很有心計，三兩下便把嚴秀才灌得暈乎乎的，趴在桌子上直哼哼。葉秀才就發揮自己取悅女人的特長，向小青展開了攻勢。他得知小青在做繡工，故作大驚失色道：“這哪能行，你是才女，又是金枝玉葉，怎麼能跟嚴秀才受這份苦。”他讓小青到書院來教書，主要是教王公貴族家的小姐。想到教書的薪酬比較多，小青就答應了。
到了京城書院工作，小青每天早出晚歸，和嚴秀才相處少了，和葉秀才見面多了。漸漸地小青和嚴秀才像許多青年戀人一樣，常常為雞毛蒜皮的事爭吵。而爭吵過後小青就去葉秀才那裡訴苦，葉秀才趁機落井下石，說盡嚴秀才的壞話，並給小青溫暖的安慰。一來二去小青就覺得和嚴秀才在一起呆不下去了，就提出要搬出來，住到京城書院裡。
嚴秀才一聽大為震驚，想不到小青變化如此之快。仔細一想，葉秀才風流倜儻，出手闊綽，懂得浪漫，當然能博得女人心。自己窮困潦倒，在京城人生地不熟，無力養活小青，這也不能怪小青的無情呀。他長嘆一聲：“罷罷罷！”接著他叫過小青，對她說：“你我恩愛一場，臨走想給你留個紀念。你也知道我愛畫蓮花，就讓我在你胸前畫一朵五彩蓮花吧，一來讓你出汙泥而不染，保住清白之身；二是怕你受到歹人傷害。”
小青見嚴秀才說得情深意切，也覺自己對不住嚴秀才，便欣然應許。嚴秀才從晚上挑燈畫蓮，一直到午夜時分，雖是初春季節，天氣清寒，但嚴秀才卻揮汗如雨。他用盡精、氣、神，終於在小青胸前畫好了這朵五彩蓮。清晨，嚴秀才揮別小青，打道回王官城了。
再說葉秀才聽說小青和嚴秀才已分離，就急不可待地找到小青，帶她到京城最大的酒樓，飲酒狂歡。小青初離嚴秀才，心情不佳，借酒消愁。葉秀才心懷鬼胎，故意和小青大口對飲，過了一會，小青便覺頭昏眼花，暈頭轉向，躺下後便不知一切了。
天色大亮，小青才醒來，不知自己身在何處，只感覺頭還有點疼。她用手拍了一下腦門：噢，想起來了，這是昨夜喝醉酒的酒樓。她轉頭一看，不禁大吃一驚，身旁睡著一個男人，光著上身；再看自己，上衣解開，露著胸脯，胸前的五彩蓮花閃閃發光。小青趕緊捂住胸口，自己讓身邊這男人怎麼了？一摸下身，褲子還穿得緊緊的，便鬆了一口氣。原來身旁之人正是葉秀才，他怎麼還昏睡著？一推，才發現葉秀才全身冰涼，人已沒氣了，小青不禁大叫起來。
酒樓的人及時報了官，把小青帶走之後，小青卻是一問三不知。官府見是一弱女子，也就不了了之。但小青百思不得其解，葉秀才怎麼死了呢？
葉秀才死了之後，小青心灰意冷，不再向往情事，一心教書，與達官貴族的小姐們研討女繡、詩文、書畫，漸漸地在京城有了名氣。一些文人雅客、達官權貴都知道京城書院有個女才子，想與之攀交。小青對一切邀請都謝絕回應，讓一些好色之徒斷了非分之想。
這日傍晚，京城書院的院長找到小青，說書院有個聯誼活動，就是讓小青帶著女學生和一些達官貴人進行比試，看誰的詩賦好，看誰的書畫有功力，這也是書院學習的一種交流。小青聽後滿口答應了。
來到一座酒樓，先在大堂裡雙方對詩、作畫。小青帶領的女學生技高一籌，許多書畫讓這些達官貴人買走了。最後，小青畫了一幅山水畫，這山水畫還是嚴秀才傳授的，不知為何，今晚想起嚴秀才，她就作了這幅畫。眾人看後皆驚歎，爭先恐後出大價錢搶購，最後讓一位富家公子以二百兩銀子給買走了。
過了一會，院長找到小青，對她說：“剛才買走那幅山水畫的黃公子非常欣賞你的才華，想見你一面，請你給他講一下那幅山水畫的意境，然後再賞些銀子。”
小青是在三樓的一間房內見到了那位黃公子。只見他坐在一個八仙桌前，桌上擺著美酒佳餚，桌子邊上擺著那幅山水畫。小青進來之後，院長在身後輕輕關上門走了，屋內只有小青和黃公子兩個人。
黃公子很有禮貌地讓小青坐下，端起酒壺給小青倒了一杯酒，說道：“久聞才女的大名，今日一見才女作畫，心中驚歎，真是仙女下凡，貌如天仙，氣質非凡。”說著，端起酒杯，要先敬小青一杯。小青推託不過，也端起酒杯，一飲而盡。黃公子讓小青說這山水畫之意在何處，小青便暢談開來。黃公子聽得入迷，又接連敬了小青幾杯。小青喝下之後，頓覺醉意濃濃，不一會便昏睡過去。
天亮之後，小青醒了過來，覺得頭很疼，猛地搖了搖坐了起來，回想昨夜之事，是黃公子早有預謀，在酒裡下了迷藥，自己才昏睡過去……小青一看身旁，黃公子光著身仰躺在床上，一摸，早已氣絕身亡。
這次小青很冷靜，但她還是想不明白，黃公子為何而死？看他面色恐慌，一定是受了什麼驚嚇。小青管不了這麼多了，脫身要緊，她掩上房門，急速離去。
過了一天，人們才知黃公子死亡之事，報給官府，沒有線索，亦無從查起。只有京城書院的院長知道小青和黃公子在一起，他怕引火燒身，也不敢說起，只是感到小青很神奇，不是一般的女子，再也不敢招惹小青了。
但是這事還是傳開了，都說小青是妖女再生，她身上有一股神奇的力量，能抓破男人的魂魄，使男人七竅流血，倒地而死。小青也越發感到迷惑不解，她也不知到底是怎麼回事，於是就有好事之人要幫她施法除妖。一日，來了個老道，圍住小青轉了三圈，說她被狐妖纏身，只有做大法才能幫她解脫狐妖的附身。
老道把小青帶到一間房內，不讓外人觀看。他把房門從內關緊，讓小青喝了一種藥水，小青躺在床上昏沉沉地睡著了。老道手執桃木寶劍，臉貼黃色紙符，圍著小青邊跳邊喝道：“天靈靈，地靈靈，狐妖趕快下地行。”說完用手一推小青，見她一動不動，知道小青已被自己的迷藥迷昏過去了。老道急忙丟掉自己手中的東西，脫掉自己的外衣，撲向小青。
原來這是個假老道，是奔著小青的美色而來的。這假老道解開小青的上衣之後，首先看到那朵五彩蓮花，他頓時目瞪口呆，張口結舌，半天才說：“妖！妖！妖怪！”然後驚慌失措地喊道，“有妖怪！有妖怪！”接著邊跳邊笑地開門跑了。圍在門外等候的女學生和院長髮現，這老道瘋了。
大家不知小青怎麼了，齊身擠進門來，只見小青上衣解開，露出胸脯，女學生們驚歎道：“好美的一朵蓮花！”身後的院長大驚失色地叫道：“那哪是蓮花，是、是要吃人的妖怪！”
原來，小青胸脯上的五彩蓮花只有女人看到的是蓮花，而那些不懷好意的壞男人，看到的分明是一個張牙舞爪、要吃人的妖怪。
小青決定要回王官城去，離開京城這花花之地。
嚴秀才在王官城痴痴地等著小青。在離開京城時，嚴秀才知道自己無力保護小青，便用家傳的獨門絕技畫“五彩蓮花”。那一夜，他用盡了自己的精、氣、神，這門絕技就似自己的魂魄附在小青的身上，處處在保護小青。所以，回到王官城的嚴秀才如痴呆人一般，怪不得人們都說嚴秀才變傻了。
在城北的玉泉旁，兩人相見了。小青雙眼含淚，情深意切地說：“我回來了。”嚴秀才有氣無力地說：“我在等著你。”小青一下子撲在嚴秀才的懷裡，喃喃低語：“我再也不離開你了。”
