龍飛鳳舞,是中國古老民間傳說中最為神奇壯美的動物形象,也是中國幾千年歷史長河中十分獨特的文化現象。尤其是龍的形象,更被視作中華民族古老文明和團結統一的象徵。
傳說中的龍、鳳形象究竟起源於生活裡的何物呢?
《說文》解釋"龍"：
"鱗蟲之長。能幽能明,能細能巨,能短能長,春分而登天,秋分而潛淵。"
似乎龍是一種功能奇特的爬行類動物。
自然界有沒有"龍"這樣的動物呢?
自然界有被稱為"恐龍"的爬行類動物。約在二億四千萬年前至大千五百萬年前(三疊紀早期至白堊紀末期),地球上曾繁盛地生活著這種脊椎動物,分為蜥龍和鳥龍兩類,和鱷、蜥蜴、蛇等有許多相似之處,同屬爬行類。它們佔據了各大陸的生態區,是當時動物界的"世界霸主"。
我國絕大多數的省區都已發現恐龍、恐龍蛋或恐龍足印化石。不過,中國古代所說的龍與恐龍並無聯繫,因為恐龍的發現和定名只是近代的事。
在中國較早的古代文獻記載中,龍與蛇常常並提,對蛇神的傳說很多,許多"神"、"神人"、"英雄"都被描繪成"人首蛇身"。最值得注意的是,中國遠古文化傳說中兩位最重要的神：女蝸與伏羲,也被描繪成蛇神。如《山海經·大荒西經》記載：
“女媧,古神女而帝者,人而蛇身,一日中七十變”；
《帝王世紀〉〉記載：
“燧人之世……生伏羲……人首蛇身。”
由於女媧和伏羲的傳說涉及人類原始歷史，因而近代學者多認為龍的起源是蛇，並且反映出遠古時代許多氏族、部落和部落聯盟的共同意識形態或觀念體系，亦即龍蛇圖騰，許多學者都認可這種蛇圖騰說。但還進一步認為，"龍"的形象是以蛇為主體，"接受了獸類四腳、馬的毛、鬣的尾、鹿的腳、狗的爪、魚的鱗和須"而形成的。
在近現代關於龍起源的探究中，還有學者分別提出鱷起源說、蜥蜴起源說、閃電起源說，等等。
近代學者認為從遠古人類對二十八宿的觀察這一點入手，聯繫遠古中國農業與天文學活動尤其是春耕農時活動，並結合語言文字內部聯繫的分析研究，得出：
“龍是中國農業社會的吉祥物一一春神"、"又兼有雨神（雨神再演變為本神）"
的新結論。
認為，"龍"誕生於原始社會，最早是出於遊牧民族、農業民族因生產需要對星象二十八宿的觀察。它萌生於舊石器時代晚期，成熟於新石器時代早、中期。目前考古發現的我國新石器時代的幾條"龍"，多出於黃河流域一帶，屬於仰韶文化、紅山文化、龍山文化時期，正好說明古代農業民族對龍神的崇拜。至於"龍"這個自然神的形象起源，總結出："龍的原型來自春天的自然景物一一蟄雷閃電的句曲之狀、蠢動的冬蟲、句曲萌生的草木、三月始現的兩後彩虹等等"，"其中虹是龍的最直接的原型"。
對"龍"起源的研究有上述種種
"鳳"的起源又怎樣呢？
《說文》解釋"鳳"：
"神鳥也。天老曰，鳳之象也：鴻前麐後，蛇頭魚尾，鸛脛鴛腮，龍文虎背，燕頷雞喙，五色備舉。鳳出於東方君子之國，翱翔於我四海之外，過崐侖，飲水於砥柱，濯羽於弱水河，暮宿風穴。鳳鳥現則天下大安寧。”
似乎鳳就是鳥神，鳥是鳳形象的主要原型。
在古文獻中還有一些重要傳說，《詩經・商頌》說：
"天命玄鳥.降而生商:《山海經・大荒北經》記"大荒之中……有神九首，人面鳥身，名曰九鳳"，
《山海經・大荒東經》記
"有五彩之鳥……惟帝俊下文，帝下雨壇，彩鳥是司。"
這些傳說透露出出遠佔信息：殷商先民是崇拜玄鳥（即鳳）的，更早的東部夷人集團是崇拜鳳的。據此，有學者認為："與龍蛇同時或稍後，鳳鳥則成為中國東方的另一圖騰符號。從帝俊到舜，從少吳、后羿.蚩尤到商契，盡背後世的說法有許多歧異，鳳的具體形象也傳說不一，但這個鳥圖騰是東方所頂禮崇拜的對象卻仍可肯定。"
有學者曾認為：
"古人蓋以鳳為風神" 。
近年中有些學者據此否定鳥神及鳥圖騰說，提出"風神"說。《說文》說鳳"莫（暮）宿風穴"，正謂與風有關係。這可追溯到甲骨卜辭。
《卜辭通篡》：
"於帝使鳳，二犬"，
考釋雲，以鳳為風神。視鳳為天帝之使，而祀之以二犬。
《淮南・本位訓》則說，
"堯之時大風為民害.堯乃使羿繳大風於青丘之澤。"
從甲骨卜辭和其它文獻看，從商周直到晉代都有殺牲寧風習俗。如，《庫方二氏藏甲骨卜辭》：
"辛酉卜，寧風，巫九犬"。
又《戰後南北所藏甲骨錄・明義士舊藏甲骨字》佔：
"戊子卜.寧風，北巫犬。"
《爾雅・釋天》說：
"祭風曰磔",
晉人郭璞注道：
"今俗當大道中磔狗雲以止風"。
遠古傳說還因地理方位和季節定風神之名，如，東方風神名俊，南方風神名乎民，西方風神名彝，北方風神名。祭風神正是反映遠古農業經濟時期人們對自然神的宗教崇拜。
夏商周三代之人既把鳳視作風神和帝使，更把鳳作為吉祥之鳥。傳說中少嗥氏立國和周人受命得天下都有鳳鳥出現，少嗥還以鳥名命官。周代背銅器上大量出現鳳鳥紋裝飾圖案，則緣於周人傳說
"周之興也，鳳鳴於岐山"。
