孔子认为，一个人在他的人格形成过程中，诗发挥着重要作用，所谓“兴于诗，立于礼，成于乐。”而孔子所说的诗，就是《诗经》。关于这句话，也是有不少解释。比较常见的说法，是说一个人的成长，开始于学诗，兴嘛，兴起的意思。然后自立于学礼，最后完成于学乐。真的是这样吗？要想真正搞明白这句话，还是要全面理解《诗经》和孔子的思想。
我们知道，《诗经》所记录和反映的内容涉及天文、地理、历史、政治、军事、农业、祭祀、爱情、婚姻等等可以说无所不包，就是一部百科全书。因此孔子还说：诗可以兴，可以观，可以群，可以怨。什么意思呢？诗可以用来抒发感情、启迪人生，诗以言志嘛。可以用来观察生活、了解社会，可以用来人际交往、沟通感情，还可以用来议论时政、抨击丑恶和发泄不满。而且他认为，从一个国家国民的教养，就能看出学没学过诗，更何况人乎？可见诗的作用何其大也。所以我认为，此处的“兴”不仅仅是开始的意思，而是更像《诗经》所使用的写作手法“兴”的作用那样，是启发、引导的意思。而礼呢，正是孔子所大力提倡的，当然有现在说的礼貌的礼、礼节的礼的意思，但绝不这么简单，更不是请客送礼的礼，而是仪轨、规范的意思，来源于举行祭祀活动所规定的程序、步骤、方法。孔子说：非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动。就是说不符合规范的东西不要去看，看了就想学；不要去听，听了就会有想法；不要去说，说了就会误导别人；不要去动，有行动就会有结果。看，这不就是规范人的行为吗？这么重要的事，能放到诗的后面吗？能到了一定阶段才开始吗？显然不是。至于乐，往往和诗、礼一起使用，过去的诗就是用来唱的，自然离不开乐，举行祭祀活动，更离不开乐。而和诗、礼相比，乐是形而上的东西，孔子听到好的音乐“三月不知肉味”，狂躁的人听到舒缓的音乐会安静下来，萎靡的人听到激昂的音乐会振作起来，可见乐可以陶冶情操、涵养性情、纯净心灵。由此可见，诗、礼、乐三者不是递进关系，没有先后顺序，不分孰重孰轻，而是平行关系，齐头并进，一样重要，缺一不可。整个解释一下，就是《诗》启发人生，《礼》规范行为，《乐》陶冶情操，诗礼乐兼修，才可以成人。
