随着18艘039常规潜艇全部建造完毕，中国也开始着力于下一代潜艇的研制。据江南造船集团最新披露，新项目的代号为H2600，属于第四代常规潜艇。而且，从江南造船集团最新的《感动江南》纪录片中也可以了解到，海军第四代潜艇的单壳体实验艇早于2017年就已完成下水，也就是说最迟2020年，代号为H2600第四代潜艇就能完成全部设计，并在江南和武昌同时开工建造。
中国虽然在新世纪先后推出了039G和039A，但是在潜艇舰队总体质量和单舰性能上，中国仍然落后于日韩等新兴的潜艇制造强国。因此，发展第四代潜艇对中国的周边安全形式和保持海军优势地位而言，将是十分有利的。而展望日韩以及俄罗斯等潜艇制造强国设计的新一代常规潜艇可以发现，斯特林发动机、锂离子电池、单壳体设计显然已成为先进常规潜艇的标配。因此，中国第四代潜艇若要超越日韩等国的先进AIP潜艇，中国军工科研部门必须在新潜艇的设计做出重大改变，而不是像以往一样继续照搬039的基础做出各种改进型号。
不用多说，中国第四代潜艇需要做出的最大改变就是放弃此前已使用50年之久的单壳体设计。众所周知，中国潜艇工业的建设基础是苏联的技术援助，因此在潜艇的结构设计上，中国也一直沿用颇具苏联特色的双壳体艇体。然而，随着各国反潜力量的迅速发展，传统的双壳体设计显然已经不能通过提供更多的浮力而保证新时代常规潜艇在现代反潜体系下的生存性。另一方面，双壳体设计无法避免的大量噪音也导致潜艇噪音水准成倍增高。因此，许多曾使用双壳体设计的国家额度纷纷太新一代AIP潜艇上转型单壳体设计，例如俄罗斯拉达级。
那么，中国为何不像俄罗斯一样直接开建单壳体潜艇，反而要画蛇添足的先推出单壳体潜艇试验艇呢？首先，中国在新世纪虽然也跟随潮流设计了包括MS200型、MS600型和S1100型在内的多种结构设计先进单壳体潜艇，但因为并无买家购买，所以这些设计大多都停留于模型阶段。而且考虑到风险因素，建造自用单壳体潜艇的计划也大多搁置。所以说在这种情况下，以低成本建造一艘单壳体试验艇对中国海军继续发展单壳体的第四代常规潜艇明显是十分必要的。
