2003年9月21日下午16时，著名的“伽利略号”木星探测器以一种近乎自杀的方式“跳入”木星大气层，最后焚毁在木星大气层的方式结了自己14年的太空之旅，为整个伽利略计划画上了完美的句号。
伽利略木星探测计划始于1978年，最初计划于1982年1月发射，后因经费不足、飞行设计修改和航天飞机发射失败等原因而先后9次变动计划，致使发射一再推迟，研制经费高达13.6亿美元；探测器由美国喷气推进实验室设计，制造，重量为2378千克，正常情况下以3.15转/分钟自旋稳定。由轨道器和再入器两部分组成。轨道器上搭载摄像机、近红外勘测分光仪、磁场强度仪、大气探测仪、大气结构仪等17种科学仪器，用于木星大气层构成、云层结构、温度、磁场等方面的勘测和研究。轨道器上还搭载有2台放射性同位素热电偶发电机，为飞船提供0~480瓦的电力；所搭载的CCD相机，可拍摄清晰度比“旅行者”探测器高20到1000倍的照片，可以分辨木星及其卫星表面30-50米范围的细节，近红外绘图分光计可以探测氮、磷化氢、水、甲烷等分子成分，紫外分光计责可以探测氮、氢、氧，光子偏振、辐射计，可以测量偏振光和光强度；磁强计、高能粒子检测仪、等离子体检测仪、等离子体波分系统（测量电场和磁场变化）、尘埃粒子检测仪和重离子计数器等，可用于对木星磁层等的研究；再入器是由美国航天局的艾迈斯研究中心负责设计，休斯飞机公司创造的。其外形呈扁锥体，总重约339千克、其中仅防热壳就重达220千克。其上有2台1波段发射机、能以128比特/秒的速率发送测量数据，经轨道器中继到地球。再入器上的探测仪器有：大气结构检测仪，能测量木星大气的温度、压力等；中性质谱仪，可测定木星大气组分；氦分量检测仪，用于测定木星大气中的氦气含量；测云计、纯流量辐射计以及光和射电检测仪等。
“伽利略”号探测器走向太空的过程可谓一波三折。最初，NASA计划于1982年1月将它发射升空，后因改变飞行计划，推迟到1986年5月。1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机升空爆炸，使“伽利略”号计划再度推迟。之后NASA决定不在航天飞机里搭载“半人马”火箭，正是这一改变，“伽利略”号放弃了原来直飞木星的计划，而采取了独特的飞行路线，借助于金星和地球的重力加速。这样，它到达木星的时间也从原来的2年延长到6年。1989年10月18日，“伽利略”号木星探测器离开“亚特兰蒂斯”号航天飞机后，首先飞向太阳。此后，按照预定路线，先于1990年2月掠过金星，再于同年12月和1992年12月两次掠过地球，以充分利用引力弹弓，然后才正式踏上飞往木星的征途。又经过3年的太空遨游，1995年12月7日，“伽利略”号才终于进入绕木星飞行的轨道。（toski）
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