日本是一個發達國家，如今在很多方面都走在世界前列。現在的日本是一個資本主義國家，但是在二戰以前，日本也曾是個封建制國家，並且宗教文化受中國影響很大。
日本距大陸115英里，不遠不近的距離使日本可以從中國文明中取長補短，在二戰以前，日本僅於13世紀受到過蒙古人的侵略，大部分時間都能獨立發展他們自己獨特的文化。
最初日本是單一的部落社會，政治權利鬆弛。直到6世紀初，中國文明大規模傳入日本，那些遊歷“天朝”的日本人，回國後大舉推動改革，他們模仿唐朝，建立中央集權制國家，土地收歸國家所有，農民給國家繳納水稻作為稅收，同時也具有服兵役的義務。改革起到了加強日本帝國權利的作用，但是當時的日本天皇不同於唐朝的皇帝，沒有那麼大的權利。
實際上當時日本的權利都集中在各地貴族的手中，天皇過著奢侈的隱居生活不理朝政，只負責保證他的王朝世代連續。所以一直到19世紀日本都是這種雙政權的。
日本借用了中國的漢字，發展了自己的書寫系統。還借鑑了儒家學說，但更改了道德標準，調整了政治學說。在保留本族神道教同時，接受了佛教加以修改以滿足自己的需要。
同樣，日本以唐朝首都長安為模型，在奈良、京都先後建立了自己的都城，但建築樣式，神龕等卻獨具日本特色。
到12世紀，日本帝國統治者沉迷於京都的娛樂活動不理政治，可供納稅的土地不到百分之十。這導致了權利流到各地區有權勢的家族手中，他們建立自己的軍隊，為領主服務的人稱為“武士”，這時的貴族們和他們的武士便形成了封建關係。武士在法律和禮儀上享有特權，但必須絕對忠於他們的封建領主。到16世紀初，這樣的封建領主已經有幾百個，都企圖獲得統治日本的霸權。
這時日本經濟已逐漸發達，在東南亞海外有多處殖民地。但德川幕府卻下令了“鎖國政策”，趕出日本境內所有的外國人，收回所有海上殖民地並下令禁止日本人出國，違者死刑。就這樣，日本也開始了兩個世紀的閉關自守直到19世紀歐洲人強行打開日本國門。
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