從古至今，從中到外，有很多職業已經形態消失，但也有一些職業歷久彌新。特務就是其中之一。一說起中情局、摩薩德、軍情六處、克格勃都是大名鼎鼎，也是影視劇表演長盛不衰的題材。
碟中碟6宣傳海報
我國古代和民間口語，將特務稱為諜、間諜、細作、奸細、暗探、探子等。幹這種職業的人，遠在春秋戰國時期就有了。據《左傳》記載：楚國攻彭國時，宣城西山中的羅國派大夫伯嘉當間諜進行偵察；又一次，秦晉交戰，晉國抓住了秦國派來的間諜。
重用酷吏：武則天純熟用特務治國
女皇武則天
武則天以周代唐、以武代李，改朝換代當皇帝后，大臣們竭力反對。她懷疑全國民眾尤其是官僚，就大搞特務活動，獎勵告密，告密的人可以得到五品官。她重用索元禮、周興、來俊臣等酷吏，豢養無賴之徒數百人專做告密工作。若要謀害某人，命令黨羽在幾處同時揭發，讓受害人有口難辯，並用著名的請君入甕等方法逼供。更令人髮指的是，來俊臣、周興還寫了一部專講羅織罪名，角謀鬥智的書籍《羅織經》，實際上就是“整人經”，“害人經”，教門徒如何編造罪狀，安排情節，描繪細節，陷害無辜的人。這是古代較早的大規模使用特務的史實。
錦衣衛：皇家警察部隊
錦衣衛是明朝專門蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”， 從事偵查、逮捕、審問等活動。也參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。有明一代，錦衣衛一直存在。延續至1661年，南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信於咒水之難被殺，才正式結束長達290年的歷史。清朝入關以後，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛。順治二年（1645年），改稱鑾儀衛。清朝的錦衣衛僅存在一年。
錦衣衛
錦衣衛的特務無孔不入，對百官一舉一動進行偵察,向皇帝奏報。《明史·宋濂傳》記載，有一次，宋濂在家請客喝酒，次日，朱元璋問他昨天喝酒沒有？請了那些客？吃些什麼菜？宋濂老老實實作了回答。朱元璋笑著說：全對,沒有騙我。有一次，朱元璋要殺人，問御史袁凱：我判那人死刑，太子說不殺，你看怎麼樣？袁凱想了想回答：皇上要殺是執行法律，太子不殺是慈善寬厚。朱元璋聽了大怒，罵道：老滑頭，兩邊討好！袁凱知道大禍來臨，於是裝瘋。朱元璋懷疑是假的，命令用火燒、用鑽子，他一直忍著，最後回老家。朱元璋仍不放心，派特務偵探他的動靜，看到袁凱在屋側竹籬笆下蓬頭垢面地爬著吃“狗屎”，瞪著眼唱“月兒高高”。探子回報，朱元璋這才相信他真瘋了。原來，袁凱早知有人來偵探，用炒麵粉拌紅糖假作狗屎,救了自己一命。
東廠西廠：太監亂政的邪惡組織
明成祖於永樂十八年（1420年）設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔首領。地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。東廠為明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，開明朝宦官干政之端。
明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠，全稱“西緝事廠”，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛中選拔出來，憲宗欽定西廠所領緹騎（即錦衣衛校尉）的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職責是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混為一體，可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠作為一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。
還是西廠更硬
西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就會被西廠以妖言罪從重處置。西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（1477年）五月，內閣大學士商輅及同僚萬安、劉珝、劉吉上疏，歷數汪直的十大罪狀，認為憲宗寵信汪直，致使“人心洶洶，各懷疑慮”; 他們還特別指出，上年七月有妖物傷人，而今的汪直用事，正是妖物出現的應驗，要求憲宗革除西廠，廢黜汪直，如此才能安天意、回人心。憲宗收到奏章後為之震驚，於是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，只相隔一個月。汪直復出後，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職。在此後的五年裡，汪直領導西廠又辦下了無數“大案”，將反對自己的朝臣如商輅、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，西廠也隨之解散。
到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，正德元年（1506年），西廠復開，由太監谷大用領導。正德五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠。西廠就這樣在歷史上永遠地消失了。
人們總喜歡比較東廠西廠誰更牛？在前些年拍攝的電影《龍門飛甲》中有一個場景，陳坤扮演的西廠廠公在東廠廠公及一眾高手面前說了一段話：東廠管得了的我西廠管，東廠管不了的我西廠也要管。
東廠廠公及一眾高手在這句豪橫的話前低下頭。
雍正皇帝：正大光明用特務
清雍正皇帝是一個用特務偵伺各地官員的高手。狀元王殿元，元旦與親戚朋友們在家玩一種葉子紙牌遊戲，忽然發現差一張，也未介意。第二天上朝，雍正問昨天你們千啥了？王殿元老實回答，雍正笑道：沒有騙我，是我的好狀元。隨即從袖中取出一片葉子。
雍正皇帝
進士周人以禮部主事頭銜到四川視學(管理教育工作)，禮部給他推薦了個僕人。在四川三年期間，這僕人十分勤快。三年任滿，周人驥要回北京覆命，這僕人幾次告假要先回北京，周人驥說：急什麼，我們一道走吧。僕人說：我要先回北京彙報。周人驥驚間怎麼回事，僕人說：我是皇上的侍衛，派我來考察你的。這三年你工作得不錯，我先回北京向皇上奏報，定有你的好處。周人驥回到北京，得到了雍正的表揚和獎勵。
雍正背裡用特務監控官員，表面上卻一副正人君子樣。北京故宮裡乾清宮上掛著一塊大金匾，上寫“正大光明”四個大字。在瀋陽清故宮崇政殿上也掛著這樣一塊大金匾。
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