明朝是中國歷史上宦官專權最嚴重的三個王朝之一，其他的兩個分別是是東漢和唐朝。漢唐的宦官專權操縱朝政把持軍權，甚至廢立皇帝都是家常便飯。但是受明朝特殊的政治體制所限，明朝的太監權勢只能依附於皇帝。明朝的宦官無論權勢再大隻要喪失了皇帝的寵信和支持，只需皇帝的一個命令幾個差役便可以將他鎖拿，比如明武宗除劉瑾。
（明朝太監電視劇劇照）
在一般明朝影視劇中總有一個大反派太監，最常見的有三位：劉公公、曹公公、魏公公。原型分別是正德朝的“立皇帝”劉瑾、英宗、代宗時期的曹吉祥、天啟朝的“九千歲”魏忠賢。其他的諸如王振汪直之輩雖然史書上也小有名氣，但是在影視作品中遠遠不及這三位。
- 經典武俠片《新龍門客棧》裡面陰狠毒辣武功高強的東廠督公曹少欽的原型就是曹吉祥，還有兩部喜劇片裡面都有一個太監想要謀反想當皇帝的情節他們的原型也是取自曹吉祥。歷代宦官專權者並不鮮見，其中廢立皇帝操控朝政者也不在少數。但是想要以宦官身份改朝換代竊取神器的則鳳毛麟角，最有名的就是這位曹吉祥。
喜劇片《大內密探靈靈狗》裡面最後胖國舅謀反想要自己迎娶公主當皇帝，憨皇帝急忙讓武林高手曹公公護駕。曹公公一掌拍飛了胖國舅，皇帝以為曹仁超是護駕的忠臣沒想到曹仁超也是謀反的。皇帝還戲謔的說：“誰聽說過太監當皇帝……”下一秒馬上就被曹公公包圍了，幸虧大內密探趕到打敗了曹仁超救了皇帝。
（曹仁超劇照）
還有一個《大笑江湖》的電影，大反派成公公借舉辦武林大會的機會操縱奪冠的準皇后月露（林熙蕾飾）準備刺殺皇帝（陳志朋飾）。最後被小瀋陽扮演的小鞋匠所打敗，這位想要開創歷史當第一個太監皇帝的成公公的靈感也是得自於曹吉祥。
（大笑江湖成公公劇照）
曹吉祥，永平府灤州人（今河北省灤州市）。原出自正統年間大太監王振門下，正統初年以監軍之職征討麗川思任發起家。後又和成國公朱勇太監劉永誠分道討伐蒙古兀良哈部，還和寧陽侯陳懋到福建鎮壓鄧茂七起義。最後依靠奪門之變而出任明朝英宗時最有權勢的司禮監太監。
（曹吉祥像）
曹吉祥自任事以來多從軍旅之事，應該說是個熟悉軍事業務的太監。以他的晉升軌跡來看曹吉祥業務水平應該不錯，是個比較有能力的宦官。《新龍門客棧》裡面把他塑造成個武林高手也算有點原型，曹吉祥每次出征都要在軍中網羅勇士健卒以為己用。尤其是每次出征蒙古各部曹吉祥一定徵選投降的蒙古韃官充作護衛，這些蒙古人戰鬥力強勇猛善戰被曹吉祥用重金蓄養。明朝宦官統軍自曹吉祥始，此後明朝太監監軍統兵成為濫觴。
明朝由盛而衰的轉折點——土木堡之變
正統十四年（1449年）明英宗朱祁鎮在大太監王振的慫恿下御駕親征統領50萬大軍征討瓦剌，大軍在懷來土木堡倉促應戰幾乎全軍覆沒。其中多名隨行大臣戰死，明英宗也被瓦剌俘獲史稱“土木堡之變”。
（土木堡之變形勢圖）
- 土木堡之變後明朝精銳盡喪北京城人心惶惶朝不保夕，監國的郕王朱祁鈺和英宗的母親孫太后也手足無措。翰林院侍講徐珵託言天象建議南遷避禍，兵部侍郎于謙堅決反對。並聲稱主張南遷者斬，極力主戰。大家聽了于謙的話北京上下人心初定，為保衛北京群臣擁立郕王朱祁鈺為帝，年號景泰。遙尊英宗為太上皇。景泰帝命令于謙總領軍政主持北京保衛戰，最終在明朝上下的團結合作之下打退了瓦剌的大軍。
通過北京保衛戰武清侯石亨逐漸成為軍方第一大佬，曹吉祥作為以軍功起家的宦官逐漸和石亨走到一起。景泰帝繼位後曹吉祥繼續受到重用被景泰帝任命分掌京營，終景泰一朝因為于謙等人的輔佐曹吉祥也沒有什麼大的表現。
北京保衛戰勝利以後在瓦剌部草原流浪一年的明英宗朱祁鎮回到了北京，朱祁鎮去時是坐擁天下的一國之君回來時成了地位尷尬的太上皇。一般太上皇都是現任皇帝的父親，朱祁鎮正在年富力強之時以哥哥的身份做了弟弟的太上皇實在是有點彆扭。但是總好過在草原放羊吧，朱祁鎮這樣想。哪知道自己這次回來見到的再也不是那個聽話謙卑的好弟弟了，朱祁鎮見到的是新登基大明天子朱祁鈺。俗話說天無二日國無二君，朱祁鈺趁著朱祁鎮被俘威望跌倒谷底之時早把朝政大權牢牢掌控。朱祁鎮一回來就被弟弟用簡陋的禮儀迎接到荒涼的南宮，並在那裡度過了七年的軟禁生涯。
奪門之變
景泰八年（1457年）景泰帝病重臥床不起，景泰帝召見親信軍方第一大佬石亨有意託孤。由於景泰帝沒有兒子，下一任皇帝的熱門人選是前朝太子也就是朱祁鎮的兒子朱見深。而景泰帝的親信大學士王文有意從近支藩王裡面選出一位來繼承大統，以免景泰帝和自己遭到朱祁鎮父子的清算。此時石亨和曹吉祥卻有了不同的想法，由於和景泰帝的文官親信集團不和。他們很擔心文官集團擁立新皇帝大權獨攬後會對自己進行清算，所以石亨和曹吉祥等人商議劍走偏鋒擁立太上皇朱祁鎮復位以換取擁立大功。
（景泰帝朱祁鈺像）
事情議定以後大家又準備商討具體方案，這時候石亨、曹吉祥、張軏這幾位文盲半文盲的大老粗才發現根本沒有一個可以策劃方案的文臣。大家先去找太常寺卿許彬當參謀，許彬以年老體邁不便參與推薦了另一個人。《明史》記載
彬曰：“此社稷功也。彬老矣，無能為矣，盍圖之徐元玉。”徐元玉者徐有貞也，徐有貞字元玉時任左副都御史。這個徐有貞何許人也？
（電視劇徐有貞劇照）
- 他就是北京保衛戰時力主南遷的徐珵。徐珵因為主張南遷被于謙呵斥，在北京保衛戰勝利之後成為了朝廷的笑柄。每當有人提到于謙的大功就會拿出徐珵的逃跑計劃來嘲笑對比一下，甚至新皇帝朱祁鈺也十分厭惡徐珵故意不提拔重用他。徐珵無奈向于謙求情希望得到升遷，于謙便向景帝推薦徐有貞，但被朱祁鈺拒絕了。徐珵以為是于謙從中作梗故意壓制自己十分惱恨于謙，徐珵又找到大學士陳循幫忙。陳循勸說徐珵改名試試，徐珵於是改名徐有貞，陳循再向景帝推薦果然得到任用。
（電視劇奪門之變劇照）
石亨、曹吉祥、徐有貞等人計議已定，曹吉祥負責聯繫英宗生母孫太后先取得太后的支持。然後再聯繫南宮的朱祁鎮，石亨親自掌握京城禁軍和城門鑰匙。景泰八年（1457年）正月十六夜，石亨曹吉祥徐有貞等人打開南宮大門迎立朱祁鎮復位，史稱“奪門之變”。第二天朱祁鎮入奉天殿召集群臣宣佈復位，改元天順。下詔逮捕于謙、王文等景泰帝親信大臣，五天後于謙王文以謀逆罪名被殺。二月初一廢景泰帝為郕王遷居西苑，景泰帝不久死去。英宗將景泰帝以親王禮儀葬於北京西山，諡號曰戾。
明英宗又大肆封賞奪門之變的有功之臣。徐有貞晉升兵部尚書封武功伯，兼華蓋殿大學士掌文淵閣事正式成為內閣話事人。封武清侯石亨為忠國公，都督張軏為太平侯，張輗為文安侯，都御史楊善為興濟伯。石亨的侄子石彪封定遠伯，充大同副總兵。以袁彬為錦衣衛指揮僉事。曹吉祥遷司禮太監，總督三大營。嗣子欽，從子鉉、䥧等皆官都督，欽進封昭武伯，門下廝養冒官者多至千百人，朝士亦有依附希進者，權勢與石亨埒，時並稱曹、石。
內生嫌隙——奪門集團的內部鬥爭。
和所有的同盟一樣收拾掉共同的敵人，聯盟內部就會發生分裂，曾經的自己人又會變成新的敵人。 石亨、曹吉祥這類人物搞政治投機冒著生命危險政變就是為了榮華富貴，所以這二位一旦得勢貪汙腐敗收受賄賂弄得朝廷上下烏煙瘴氣。而徐有貞雖然人品不怎麼樣但畢竟是個讀書人出身，還是有自己的政治抱負想幹出一番事業的。所以徐有貞是很看不起武夫出身的石亨和死太監曹吉祥，因此徐有貞上位以後大力提拔同為文臣的李賢等人。
（電視劇劇照石亨）
徐有貞有能力英宗也明白，英宗知道治國還得靠文人出身的徐有貞，所以徐有貞剛開始還是很得英宗寵信。徐有貞得勢後就開始收拾起自己曾經的盟友石亨、曹吉祥了，本來曹吉祥和石亨由於業務（貪汙受賄）衝突兩個人很不對付。這個時候由於徐有貞的危險，兩個人又迅速的勾結在一起。《明史紀事本末·曹石之變》記載：及亨出兵歸，聞之怒，訴御史言不實，意賢、有貞主使，乃激吉祥曰：“今在內惟爾，在外惟我，賢等欲排陷，其意可知矣。”初，吉祥見亨冒濫恩賞，頗不平，恆訐其短。至是，聞亨言，勢複合。
徐有貞自以為勝券在握，輕視不讀書的軍漢和太監終於在陰溝裡翻船了。曹吉祥身為司禮監總管宮內的小太監都是他的手下，而皇帝身邊總是離不開這一類人物。於是曹吉祥和石亨利用雙方信息不對等的優勢，成功的使皇帝對徐有貞喪失了信任。對於這種投機取巧上位的大臣來說喪失了皇帝的信任，就就等於失去了一切。不久徐有貞李賢等人就被逮捕下獄治罪，先是被貶廣東參政後又被抓回治罪。本來石亨把徐有貞要論罪斬首，幸虧北京天降大風雹災，最後只把他貶為庶民流放雲南金齒戍邊了事。
徐有貞一去石亨更加驕縱，最終玩火自焚惹怒了皇帝。石亨自持有擁立之功為手下人冒功升賞達四千多人，天下都司邊將爭相依附。石亨又隨便帶領手下千戶盧旺、彥敬進入國家議政重地文華殿，說他們二人有奪門復位之功請英宗封他們為錦衣衛指揮使。錦衣衛是皇帝親軍負責監察百官收集情報，石亨身為武將如此隨意染指錦衣衛人事問題犯了皇家大忌。當時朝廷各部尚書也都阿附石亨曹吉祥等人，這也引起了英宗的不快。
加上大學士李賢向英宗道出奪門之變的真相，當時景泰帝病重迎立藩王之事並沒有得到朝廷上下的支持。如果景泰帝病逝則只能有兩個結果一是英宗復位二是原來英宗的太子朱見深繼位，朱見深年幼就算繼位大權也在英宗手裡。所以無論如何英宗都是穩賺不賠，反而是冒險發動政變得不償失。這是石亨之輩那英宗的生命前途來謀取自己的富貴，英宗從此恍然大悟下詔不準再提奪門之事。
（于謙祠）
再加上石亨推薦的兵部尚書陳汝言上任數月就因貪贓枉法被御史揭發，在任上就被逮捕下獄。英宗感嘆于謙在景泰一朝深受寵信大權獨攬，被抄家後家無餘財，而陳汝言上任數月就積累了萬貫家財。這讓英宗十分後悔錯殺于謙，也更恨慫恿自己的石亨等人。
最先被處理的是石亨的侄子大同總兵石彪，石彪為人驕縱不法殘暴成性多次欺侮同僚。最終在英宗準備調石彪回京之時，石彪指使手下手下請願讓石彪留鎮大同。結果被錦衣衛偵知，英宗下令逮捕石彪下獄。在獄中石彪受刑不住承認謀反，又供出了石亨。英宗藉機除掉石彪剪除石亨的羽翼，為了不打草驚蛇英宗暫時沒有把石亨治罪，只是讓其賦閒回家。
不久京師彗星出現並且發生日暈，此時錦衣衛指揮使逯杲上奏稱石亨和其孫石俊謀反。英宗將石亨下獄治罪，石亨慘死獄中黨羽皆被處死。石亨死後英宗下令凡是因石亨而冒領奪門之功的一律自首革職，曹吉祥此時兔死狐悲物傷其類深感恐慌。
說幹就幹的政變——曹欽之亂
曹吉祥和侄子曹欽散出家財犒賞蓄養的死士，曹吉祥的手下都是他網羅的蒙古降丁和起義軍俘虜都唯曹家馬首是瞻結成了死黨。曹家有一個叫馮益的門客，有一天曹欽就問馮益說：“自古有宦官子弟做天子的嗎？”馮益就回答說：“您的本家魏武帝曹操就是宦官曹節的孫子（養孫）。”曹欽聞言大喜自此後陰蓄異志，準備要造反當皇帝。
（電視劇曹操劇照）
有一個錦衣衛百戶曹福來曾在曹欽家當差，經常參與曹欽的經營買賣。曹欽怕曹福來洩露天機，命曹福來妻子狀告曹福來狂病出走，暗地裡派手下將曹福來抓到曹府活活打死。錦衣衛得到消息上奏英宗，英宗大怒警告曹欽改過。當時石彪還未事敗，曹欽自此深恨錦衣衛指揮使逯杲認為遲早要被逯杲所害。
（明朝軍隊行進圖）
天順五年六月，朝廷派遣大軍征討甘涼地區。曹欽召集兄弟和手下都督蒙古人伯顏也先等人秘議，準備藩漢死士五百人在早朝之時殺入皇宮殺死出征主帥，曹吉祥在宮內起兵接應準備改朝換代。計議已定眾人徹夜飲酒狂歡，二更天時有一個蒙古人都指揮完者禿亮悄悄的離開宴席。完者禿亮認為曹欽必定失敗於是半路離開到朝廷告變，完者禿亮找到在朝房等待上朝的懷寧伯孫鏜和恭順侯吳瑾等人告訴他們曹欽造反的消息。孫鏜等人急忙到宮門把曹吉祥曹欽謀反的事情寫在紙上投入門縫，英宗連夜下令逮捕曹吉祥。
這時曹欽發現宴席上少了一個人，知道大事不好急忙起兵發難。叛軍先到東長安門發現大門緊閉，曹欽知道事情洩露於是先發兵到仇人逯杲家裡。正好逯杲剛剛出門，立馬被曹欽手下人馬砍成肉醬。逯杲原來是曹吉祥提拔的黨羽此時卻處處和曹欽作對，曹欽先殺死逯杲洩憤，又派兵到西朝房殺死了另一個仇人都御史寇深。
此時長安街上人馬嘶鳴，上朝的大臣以為是朝廷的西征大軍，等知道是曹欽謀反紛紛作鳥獸散。大學士李賢兵部尚書王翱在朝房被曹欽抓住，曹欽逼他們寫下解釋的奏章投入宮門。曹欽率軍攻打長安門不克，於是縱火焚燒宮門禁軍守衛也在門內放火曹欽一時無法攻城。
- 此時懷寧伯孫鏜帶領自己兩個兒子到軍營去搬去救兵，由於沒有調兵命令孫鏜怕士兵拒絕出營。於是謊稱監獄有人越獄抓住的人有重賞，孫鏜因此集結了兩千多全副武裝的士兵。孫鏜指著長安門的大火說曹欽謀反，他手下人馬不多能殺死叛軍者重賞。於是孫鏜率兵投入平叛，工部尚書趙榮騎馬披甲上陣也糾集了幾百人大呼殺賊。曹欽苦戰半日逐漸不支，這個時候朝廷援軍畢至。曹欽逃回府邸投井而死，全家上下也被官軍所殺。
（北京紫禁城午門）
天亮以後英宗親臨午門宣佈曹吉祥謀反，下令都察院詳審。第二天曹吉祥被棄市凌遲而死，黨羽家族或被殺或被流放嶺南地區。《明史紀事本末》記載：上以是夕御午門，下吉祥都察院獄，明日磔於市。且追磔欽、鐸、䥧、鉉，伯顏也先、馮益、湯序伏誅，餘並流嶺南。
曹吉祥名聲不及劉瑾、魏忠賢，但是曹吉祥卻是明朝歷史上太監謀反的獨一份。後世的劉瑾魏忠賢謀反的說法，多半是皇帝為了收拾他們而羅織的罪名罷了。而曹吉祥是真刀真槍起兵的，加上新龍門客棧電影的影響最終使曹公公成為關於明朝的影視文學作品中經常出現的三位太監之一。
明朝宦官專政的形成和特點。
明朝太監專權雖然厲害，但是和宦官專權嚴重的東漢和唐朝又有所不同。漢唐的宦官掌握著中央禁軍，皇帝是傀儡沒有實權。甚至發生過多次宦官弒君和廢立皇帝的事件，而明朝太監大多數是假借皇帝的名義作威作福操控朝政。一旦皇帝想要收拾某個宦官只需一道命令就可以，比如魏忠賢權傾朝野黨羽滿天下結果新皇帝登基一個命令龐大的閹黨就土崩瓦解。這是明朝太監專權和漢唐不同的地方，這和明朝的政治制度有關。
（明朝極盛時疆域）
明朝建立後明太祖朱元璋就對宦官干政有些極高的警惕，朱元璋規定宦官不得干政不得讀書認字，從根本上杜絕太監專權。朱元璋對官僚集團也不放心，多次發動大案清洗官僚集團。最後朱元璋廢除延續一千多年的丞相制度，皇帝直接管理六部大權獨攬事無鉅細都親自負責。為了減輕工作量朱元璋設立內閣學士以備顧問，內閣後來發展為行政中樞。朱元璋的這一系列政治操作深深的影響了中國歷史的走向，也為後來明朝太監專權埋下了伏筆。
（明成祖朱棣像）
- 朱元璋死後燕王朱棣發動靖難之役得到了很多宦官的幫助，最有名的就是鄭和。朱棣登基後開始重用宦官，設立監察百官的東廠就是太監負責。到仁宣時期皇帝精力不如朱元璋朱棣，很多政務交給內閣處理，內閣的權利越來越大。宣宗時三楊以侍郎尚書的職位入閣大大提高了內閣的地位，文官系統的強大也引起了皇帝的擔憂，於是皇帝開始扶持重用宦官來制衡官僚體系。皇帝就成為裁判員的角色，通過控制雙方的力量對比達到平衡朝政的目的，最終達到權操於上。
太監群體也成為明朝唯一可於文官體系抗衡的群體，太監的職權很大地方有鎮守太監，軍隊有監軍太監，地方還有管財政的礦監稅監。
通過最初的碰撞妥協最終形成了內閣票擬司禮監批紅的平衡局面，內閣負責對朝廷事務擬定處理方案皇帝硃筆批准用印。有事皇帝偷懶批紅用印就由太監負責，太監就掌握了重要的批紅用印的權利。加上太監控制著不受政府管制的東廠，造成明朝太監的權利過大。
（天啟年間大太監九千歲魏忠賢像）
不過明朝太監是依附於專制皇權的，他通過依附假借的形式行使的是朱元璋爭取到的專制皇權。宦官專權不過是皇權專制的一種特殊形式，由於文官集團和勳臣武將系統的制約。明朝的宦官專權根本無法威脅到皇帝的地位，這也是很多專權太監輕鬆的被皇帝收拾掉的原因。
相信曹吉祥是看透了自己的位置，知道自己無論如何威風也避免不了兔死狗烹的下場。所以才和侄子奮力一擊想要開創新的歷史吧，可惜曹吉祥猜到了開頭卻猜不到結局。造反不是那麼簡單的，它的收益率是高但是成功率實在太低，尤其是太平盛世。
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