明朝是宦官專權最嚴重的朝代之一，因為這個原因，明朝宦官很多，宦官多，高級宦官——太監就多，著名太監也跟著多了起來，像鄭和這種是正面的，但更多的是反面的，如王振等。除了這些知名度超一流的大太監以外，還有那些要差一點的著名太監，雖說名氣沒有那麼大，但他們的權力和膽子可不小，曹吉祥就是一位。
曹吉祥原本是大太監王振的手下，正統元年（1436年），朝廷派大軍到麓川征討思任發，曹吉祥擔任監軍。因為這次監軍表現不錯，八年後，即正統九年（1444年），曹吉祥與成國公朱勇、太監劉永成等人，分道出兵征討兀良哈。
再接著，正統十三年(1448年)，曹吉祥跟寧陽侯陳懋（mào）等人到福建鎮壓鄧茂七領導的農民起義。在鎮壓叛亂的過程中，曹吉祥和太監王瑾負責運送火器，這種好東西，曹吉祥自然是要偷偷撈幾把。
每次出兵時，曹吉祥都會挑選一些勇敢的蕃將和靈活矯健的士卒隸屬於自己帳下，得勝班師後就把他們養在家裡。這樣一來，曹吉祥家中就藏有不少的武器和勇士，礙於他的老大是權傾天下的王振，也沒誰敢多嘴。
正統十四年（1449年），也先率大軍南侵，明英宗聽從王振的建議御駕親征，最後釀成土木堡之變，明英宗被俘，王振被殺。
危難之際，朝中大臣擁立明英宗的弟弟朱祁鈺繼位，遙尊明英宗為太上皇，是為明代宗。很快也先攜戰勝之威進逼北京，在明朝君臣的齊心抵抗下，也先被擊退，明朝贏得了北京保衛戰的勝利。
景泰元年（1450年），也先把沒什麼用的明英宗放了回去，邊境官兵趕緊把太上皇送回京城，不過明代宗巴不得哥哥死在外邊，對此反應非常冷淡，只是草草地辦了一下，隨後就把明英宗囚禁在皇城南宮。
明英宗在接下來的幾年裡很不好過，但憑藉著頑強的生命力，他熬死了弟弟明代宗，誰讓明代宗身體不好呢，才三十歲就重病纏身。
明代宗的重病讓幾個人起了心思，這幾位分別是京師團指揮石亨、翰林侍講徐有貞和我們的主角曹吉祥，他們商量著要廢掉明代宗，重立明英宗。曹吉祥作為宮裡的人，負責跟明英宗聯繫和做內應。
他們的計劃很成功，在眾人都還被矇在鼓裡的時候，一切已經悄然展開。景泰八年（1457年），明英宗復辟成功。
作為復辟的大功臣，曹吉祥等人都獲得了高官厚祿，其中曹吉祥掌管司禮監，欽封昭武伯，總督守衛京師的三大營，掌握了京城的軍政大權，其養子曹欽則被任命為都督，其門客冒功得以當官的甚至多達上千人。
曹吉祥成了明英宗眼中的紅人，朝中那些趨炎附勢的官員自然紛紛趕來依附，曹吉祥權勢之大，與同樣獲得皇帝青睞的忠國公石亨不相上下，當時人把他們並稱為"曹石"。
人一有權就容易發飄，曹吉祥和石亨都是如此。曹吉利不識字，但為了鞏固自己的地位，防止司禮監其他宦官與他爭權，他極力拉攏內閣成員支持他。
曹吉祥保住權位的目的，最開始就是為了撈錢，這個貪得無厭的傢伙引薦官員時，經常連人都不見，只看給他賄賂的多少。這一點，明英宗也看出來了，於是密令內閣大臣壓制曹吉祥，曹吉祥跟內閣的矛盾漸大。
曹吉祥貪，石亨也好不到哪去，兩人曾多次公開佔奪民田。此種行徑實在是太囂張，監察官對他們一再彈劾，惹得兩人大怒，上書皇帝，開始整起監察官來，明英宗差點就信了，幸好最後關頭醒悟。
京城畢竟就那麼大，這兩個傢伙大肆貪汙，不久就起了利益衝突，兩人互不相讓，曾經的政變同謀，瞬間變成互撕大敵。兩人鬧矛盾的消息很快就被消息靈通的御史們知曉了，御史楊瑄和張鵬就乘機彈劾他們。
敵人的敵人就是朋友，在共同的威脅下，曹石兩人立刻捐棄前嫌，再次手牽手向前走。御史彈劾只是小事，背後指使者才是大敵，兩人認為背後可能是內閣的徐有貞、李賢在主使。
兩人決定報復，於是他們一起跑到明英宗面前誣陷張鵬等人，使得明英宗盛怒之下，把參與彈劾的御史全部關進了詔獄，並逮捕了徐有貞和李賢。
不過兩人放肆的舉動最終還是讓明英宗有所警覺，他開始疏遠曹吉祥等人，下令裁革冒"奪門"功而得以封官的四千多人。
天順四年（1460年），石亨因多行不法被免職，之後又被關進詔獄，隨後被判處死刑，但還沒到等到行刑，石亨已經在獄中去世。
曹吉祥見到石亨如此下場，心中驚惶不安，最後乾脆豁出去了，打算謀反。謀反得有人、有武器，而曹吉祥兩點都符合，不過為了讓那些蕃將死心塌地，他還是經常厚賞他們，儘量滿足他們對金錢、物質的要求。蕃將們也害怕曹吉祥一朝失勢後，自己的地位不保，因而願意為曹吉祥賣命。
曹吉祥在悄悄準備的同時，曹欽已經心癢難耐了，他偷偷地問門客馮益歷史上有沒有宦官子弟當天子的，馮益則把曹操推了出來，說得曹欽高興不已，以為自己這皇帝當定了。
天順五年(1461年），曹欽被監察官彈劾，明英宗令錦衣衛處理，這讓曹吉祥想起石亨被殺的經過，當即決定發動叛亂。在確定計劃後，曹欽召集蕃將飲酒，以防計劃洩露。蕃將也不全是不怕死的，有一個叫馬亮的就偷偷前去告密，雖然被曹欽發現後砍了，但明英宗已然得知他們的計劃，立即下令抓了在宮中值班的曹吉祥，隨後封閉皇城和京城九門。
曹欽知道事洩，倉促之下也只好發兵反叛，他先去砍傷了東朝房值班的李賢，接著又去西朝房殺了都御史寇深，繼而轉攻東安門殺了吳瑾。因為城門緊閉，曹欽根本攻不進皇宮，無奈之下只能退回家中作殊死搏鬥，最後曹府被孫鏜率軍殺入，曹欽投井自殺。
三天後，曹吉祥被凌遲於市。
縱觀曹吉祥的一生，的確太過自信，最後自信到了喪心病狂的地步，一次政變不夠爽，再來一次，這次是要自己做老闆，可這純粹是自取滅亡。
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